舟，不进则退。狄族在压力下的学习能力和不惜代价获取技术的决心，超出了预期。

“告诉吴铭，炮营的后续训练和新炮生产不能停。另外，之前提过的‘后膛定装弹’和‘连珠铳’的探索，也要分配资源跟进，不能只盯着‘追风炮’一条路。”

叶明对周廷玉道，“我们要给北疆的，不是一个两个新玩意儿，而是一整套不断进化、难以被轻易模仿和超越的体系。”

几乎在格物院埋头分析、筹划下一步的同时，狄族大营内，却是另一番景象。

巴特尔脸色铁青地听着逃回来的寥寥几名残兵，语无伦次地描述昨夜那“从城头飞来的、会爆炸的恐怖铁球”。金帐内气氛压抑，将领们脸上都带着惊疑不定的神色。

“铁球……爆炸……数百步外……”尤素福喃喃自语，忽然惊恐地抬头，“万夫长！那……那很可能就是真正的‘法兰机炮’！庆人不但造出来了，而且……而且比传闻中更可怕！他们能在夜间精准发射！”

“闭嘴！”巴特尔烦躁地打断他，但眼中也第一次露出了深深的忌惮。两百最悍勇的死士，连城墙边都没摸到，就几乎被全歼，这种死法超出了他的理解范畴。

“万夫长，如今该如何是好？”一名将领小心翼翼地问，“强攻有‘铁炮’守城，偷袭亦被其雷霆击碎……难道……真要退兵？”

巴特尔猛地抬头，眼中凶光闪烁：“退兵？大汗那里如何交代？我万余铁骑，被几根铁管子吓退？”

他强迫自己冷静下来，“庆人利器虽凶，必有弱点！移动不便？需预先设伏？那我们就逼他们动起来！传令，从今日起，各部轮番出击，不分昼夜，以小股骑兵袭扰安溪四门，佯攻黑山粮道，虚虚实实，疲敌扰敌！我倒要看看，顾慎有多少炮弹，能覆盖这数百里防线！”

他看向尤素福，声音冰冷：“你的‘爆雷’，继续改进！另外，想法子，给我也弄出能打远的‘炮’来！不管用什么办法！”

“是……是……”尤素福冷汗涔涔，心中叫苦不迭。造炮？谈何容易！但他知道，若拿不出点东西，自己的脑袋恐怕就要搬家了。

新一轮的较量，在失败与反思、震惊与谋划中，悄然拉开了更复杂、更残酷的序幕。