不敢掉以轻心。他让徐寿把沿途记录的狄族观察点在地图上标出，发现一个规律：探马重点关注桥梁、弯道、坡道——这些都是铁路的脆弱点。

“他们在找破绽。”叶明指着地图，“若是小股精锐破坏桥梁，或袭击列车，铁路就会瘫痪。”

顾慎冷笑：“那就让他们来试试！铁路沿线设哨所，每五里一座，日夜巡逻。桥梁重点守卫，配弓弩、火铳、报警烽燧。”

他顿了顿：“还有，得给火车配护卫车——前面挂一节车厢，里面坐一队兵，配强弩和掷雷铳。”

“不够。”叶明摇头，“护卫在车上，被动。我们要主动预警。”

他想起前世铁路的“信号系统”，“沿铁路架设简易电报线，用铜丝传递信号。前方有情况，后方立刻知道，可提前防范。”

徐寿眼睛一亮：“这可行！就用我们研究过的传音筒原理，但改用电流信号——琉璃导电丝有眉目了，虽还不成熟，但传几十里应该够。”

回程时，车上装的不再是煤，而是幽州的盐、布、铁器。列车北上，速度更快——下坡多，顺风。

夕阳西下时，列车驶回黑石山站。矿工们举着火把迎接，见列车满载而归，欢呼声震天。

但叶明没顾上庆祝。他一头扎进站台的临时工棚，和徐寿、顾慎连夜制定铁路防护方案：

一、每十里设哨所，配烽火台，发现敌情白日举烟、夜间举火；

二、桥梁两端筑土堡，常驻守军，配远程弩炮；

三、研制“轨道巡查车”——小型手摇轨道车，每日巡查线路；

四、加快电报线试验，优先铺设铁路沿线。

王老五端来热汤，听到这些，插嘴道：“叶大人，俺们矿工也能帮忙！下矿前，俺们都会看顶板、听动静。铁路上有异样，俺们也能听出来！”

“对！”顾慎拍桌，“组织‘铁路护路队’，矿工、筑路工、沿线牧民都可参加。发现异常报信，核实有赏！”

夜深了，工棚里还亮着灯。叶明推开窗，春寒料峭的夜风灌进来。远处，黑石山在月光下沉默矗立，像一头沉睡的巨兽。

铁路通了，煤能出去了，货能进来了。但危险也来了。

这就是变革的代价——你变强了，敌人就会更想扳倒你。

徐寿走到他身边，低声道：“院长，琉璃导电丝……或许该加快了。”

“是啊。”叶明望着夜空中的星辰，“快一点，再快一点。我们得快过敌人的脚步。”

第二天，北疆铁路正式运营。第一列正式运煤车在清晨发车，这一次，车头加挂了护卫车厢，沿途哨所升起了象征平安的绿旗。

煤车隆隆南下，带着黑石山的温度，也带着这个新生国家的决心。

而更远处，狄族王帐里，几个西域匠人正展示着他们仿制的单筒望远镜和改良的投石机。

狄族大汗抚摸着冰冷的铁器，望向南方，眼中闪着复杂的光。

技术的竞赛，从未如此直接地关系到生死存亡。

但此刻，在北疆的铁轨上，列车正迎着朝阳，坚定地向前。车轮碾过钢轨的声响，是这个时代最有力的宣言：

这条路，我们走定了。

无论风，无论火，无论黑暗中的眼睛。

都要走下去。