下支巷道一样，偷一点懒，塌方要命。”

一个半大孩子问：“五叔，狄族为啥老跟这线过不去？”

王老五抹把汗：“因为这线通了，他们的马就跑不过咱们的火车，他们的箭就射不过咱们的电报。他们怕了。”

孩子似懂非懂，但干得更卖力了。

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与此同时，西域匠人和猛火油的情报，被紧急呈送御前。

养心殿里，李君泽听完汇报，沉默良久，问叶明：“爱卿，若狄族真的大规模使用猛火油，我军如何应对？”

叶明早已思考过这个问题：“回陛下，猛火油虽可怕，但有四弊：一，沉重，运输不便；二，需专用器具喷撒，操作复杂；三，怕水浸稀释——可研制‘水龙车’，以高压水枪灭火；四，其实……”他顿了顿，“我们也有。”

皇帝眼睛一亮：“哦？”

“北疆煤矿伴生‘煤油’，虽产量不高，但提炼后与猛火油性质相似。格物院已在试验‘喷火筒’，以压缩空气喷油，引燃后可烧三十步。”

叶明谨慎道，“但臣以为，此物杀伤太大，非万不得已不宜使用。当务之急是防，而非以暴制暴。”

李君泽点头：“爱卿思虑周全。朕准你研制水龙车，至于喷火筒……可试制少量，秘藏备用。”

出宫后，叶明立即着手。水龙车设计简单：大水箱、手压泵、铜制喷头。喷火筒则复杂得多，关键是密封和点火装置。徐寿带着几个最信得过的徒弟，在格物院最僻静的工坊里秘密试验。

十一月末，第一台水龙车在幽州电报站试喷。水柱达十丈远，浇在泼了猛火油的土堆上，火势迅速控制。围观的百姓鼓掌叫好。

王老五却盯着水龙车出神。晚上他对顾慎说：“世子，俺有个想法……这水龙车，能不能用在矿下？”

“矿下？”

“是啊。”王老五比划，“矿下万一着火，最难救。若有这水龙车，接上矿里的排水管，直接喷水……”

顾慎一拍大腿：“好主意！我这就写信给叶兄！”

信到京城时，叶明正在看喷火筒的试验报告——威力确实惊人，但太危险，一次试验烧伤了两个学徒的手。

他放下报告，展开顾慎的信。

看到王老五的提议，他笑了，对徐寿道：“看看，百姓的智慧无穷无尽。水龙车改矿用，简单得很——做小些，用矿车推着走。”

徐寿也笑：“这王老五，真是个人才。”

“所以啊，”叶明轻声道，“我们做的这些事，不只是我们在做。千千万万的王老五、韩勇、铁柱、二柱子……他们都在想，在做。这才是最了不起的。”

窗外又飘雪了。今年的雪来得早，也来得猛。

但幽州电报站里，灯火通明。电报员正在传递一封家书，是一个边军士卒写给新婚妻子的：

“戍边安好勿念今冬有棉衣新式甚暖妻在家多添衣待春归——”

滴滴答答的电报声，在雪夜里格外清晰。

线中有硝烟，有猛火油的暗影，但也有家的温度，有普通人的牵挂，有一个国家在艰难中前行的、坚实的心跳。

叶明走到窗前，看着雪片纷飞。

他知道，更严峻的考验还在后面。狄族的猛火油不会只用来烧电线，西域匠人带来的也不会只有这些。

但看看那灯火，听听那电报声。

这人间，值得守护。

而这，就是格物院存在的意义——用技术，守护这些寻常的、温暖的、生生不息的灯火。

雪越下越大，但电报站里的光，始终亮着。

像不灭的希望，也像这个民族骨子里，那份压不垮、烧不尽的坚韧。

一声声，滴滴答答，传向远方，也传向未来。