便喝，狼吞虎咽，仿佛在饮琼浆玉液一般。

“死样儿~~！”李淑捂嘴轻笑，支着下巴静静看他，眼中笑意盈盈，如春水泛波。

一时饭毕，日头已升得老高。

杨炯回屋换了身粗布衣裳，又取出一张薄如蝉翼的人皮面具，对镜细细贴上。

但见镜中人瞬间变了模样，一张平淡无奇的脸，眉毛粗黑，鼻梁略塌，嘴唇稍厚，是那种扔进人堆里便寻不出的长相。

他又将声音压低几分，试了试，竟带着些扬州口音：“小的曾阿牛，扬州人士，特来应聘帮厨。”

李淑立在门边看他变装，眼中掠过一丝复杂神色，却只轻声道：“万事小心。”

杨炯转身，深深看她一眼，忽然上前将她拥入怀中，在她耳畔低语：“等我回来。”

李淑身子微颤，轻轻“嗯”了一声。

出得院门，毛罡已牵来三匹骏马。

尤宝宝与澹台灵官先行上马，往润州方向去了。

杨炯翻身上马，回头望去，但见李淑独自立在枇杷树下，月白衫子被风微微拂动，如一朵将开未开的白梅。她强自镇定，唇角甚至还噙着笑，可那双桃花眼里水光潋滟，分明是强忍着不舍。

杨炯心中酸涩，喉头似堵了什么，千言万语竟不知从何说起。

他只用力挥了挥手，一夹马腹，策马扬鞭而去。马蹄踏起尘土，渐渐模糊了视线，那小院、那枇杷树、那树下的人，都化作远天淡影，终至不见。

三人一路马不停蹄，直到翌日天明，方至润州城外。

按着事先谋划，尤宝宝与澹台灵官自去寻客栈落脚，杨炯则独自往解家宅邸而去。

这润州城果然富庶，街道宽阔，商铺林立，行人如织。

杨炯一路缓行，一路打听，不多时便寻到解府所在。

但见那宅子坐落在城东清净处，粉墙黛瓦，门楼不算高峻，黑漆大门上钉着铜钉，两旁蹲着一对石狮子，倒也气派，却并非想象中那般豪奢张扬，与“润州首富”的名头不甚相符。

杨炯绕到后巷，果见后门处已聚了二三十人，有老有少，皆作厨役打扮，想来都是来应聘的。他整了整衣裳，悄无声息地排到队尾。

等候约莫一刻钟，后门“吱呀”一声开了。

出来一男一女，那女子约莫二十七八岁年纪，生得倒也标致：瓜子脸，柳叶眉，一双杏眼颇为灵动。只可惜右颊上生着一颗铜钱大小的黑痣，上头还长着几根长毛，生生坏了那张俏脸。

她穿着靛蓝布裙，系着围腰，袖子高高挽起，露出两截白生生的胳膊，叉腰站在那里，自有一股泼辣利落的气度。

女子身旁男子三十出头，面皮白净，蓄着短须，穿着藏青绸衫，头戴方巾，手里捧着本册子，眼珠子转得灵活，一看便是个精明人。

那女子扫视众人，清了清嗓子，声音清亮：“我叫孙二娘，是解家丁字号厨房的管事。这位是内务管家张宏生张爷。

今日我们丁字号房要聘三位厨子，十个帮厨，专做淮扬菜系，尤重刀工火候。”

张宏生微微颔首，接口道：“月钱么，厨子每月十五贯，帮厨八贯。做得好另有赏钱。逢年过节有节礼，四季衣裳各两套。”

此话一出，人群中顿时嗡嗡议论起来。

“十五贯！这可比外头酒楼高出快一倍了！”

“解家果然阔气！”

“我在扬州‘状元楼’干了五年，月钱才十二贯……”

“这帮厨的月钱都赶上别处厨子了！”

……

众人个个摩拳擦掌，跃跃欲试。

杨炯垂首立在队尾，不声不响，只暗中观察那张宏生与孙二娘。

孙二娘拍了拍手，高声道：“都静一静！现在开始验名。叫到谁，谁就上前，出示户籍凭证。若有作假，立即轰出去，永不录用！”

张宏生便带着两个家丁，捧着册子挨个查验。

队伍缓缓前移，不时有人因凭证不全或来历不明被请出。

轮到杨炯时，一家丁照例问道：“姓名？”

“曾阿牛。”

“籍贯？”

“扬州江都县人士。”

那家丁正要细问，张宏生却不着痕迹地将他推到下一个应聘者面前，自己踱到杨炯身前，压低声音道：“刁管家的外甥？”

杨炯忙躬身：“正是。还望张叔照拂。”

说话间，已将一锭十两的雪花银悄无声息地塞入张宏生手中。

张宏生眼眸一亮，袖手一拢，那银子便不见了踪影。

他笑着拍了拍杨炯的肩膀，声音却不高不低，恰好能让周围几人听见：“都是一家人，你看你，这般客气作甚？好好表现，二娘最重真本事。”

说罢便往前去了。

杨炯抬眼，正对上孙二娘投来的目光。

但见她杏眼微眯，盯着自己看了片刻，轻哼一声，别过脸去，显然是将方才那一幕尽收眼底，却未当场发作。

验名完毕，剩下约莫二十人。

孙二娘命人抬来两张长案，摆上砧板、菜刀、各色蔬菜肉料，朗声道：“厨子到左边试菜，帮厨到右边切菜。一炷香时间为限，各自拿出看家本事来！”

众人当即分作两拨，忙碌起来。

杨炯走到右边案前，取过一把菜刀掂了掂，又看了看备下的食材：萝卜、黄瓜、豆腐、猪肉，皆是考验刀工的寻常物事。

他定了定神，取过一根白萝卜，去皮后置于砧板之上。

但见他手腕沉稳，刀起刀落，片、丝、块、丁，种种刀法依次展现。虽不及真正名厨那般出神入化，却也中规中矩，尤其切出的萝卜丝细如发丝，根根均匀，引得旁边几人啧啧称奇。

正切着，忽觉身侧有人。

杨炯余光