的样子。见儿子进来，何主簿努努嘴，“你回来了，把门关上。”

“爹……”何长顺愣了，默默依言关上门，慢慢走近他身前，细细打量了一番，迟疑着问道：“……我听说爹病了？”

“没有。”何主簿放下书册，站起来问道：“你看我这模样，像是病了么？”

何长顺一头雾水，如堕五里雾中。他仔细端详父亲，见他容色饱满，精神奕奕，行动间不见迟缓，神态说话一如往常，确实不像有病在身的样子，心头十分疑惑，不是说爹突然重病吗？怎么现在看来却没事人一般？是突然好了么，还是从来就……他想问，心底又有个隐约的声音聒噪起来，制止了他那尚处于襁褓中，不及冒头的不敬想法，让他问不出口来。这里面似有种超乎他想象的阴谋正在发酵……但他当下有些无力深思了。自听得父亲重病，他便告了假赶回来，疾奔一天一夜，十分疲惫，但此刻还不能休息，那边还有任务……想到这儿，何长顺头有些疼，自己折返回家，其余人等依旧赶路，得赶快追过去才行，最好在入京前跟各地同僚们汇合。

“爹，你无事便好，我……”何长顺道：“我这就准备赶回去了，你保重身子。”

“好个不孝子……”何主簿冷哼一声，笑道：“你都不问问爹是何样毛病，哪家大夫给看的诊，吃哪些药？急匆匆把你喊回来，一句话就又想走？”

“……”何长顺无言以对，想了想，迟疑道：“我看爹不似有病的模样。”

“我确实没病。”何主簿坐下来，指指旁边的椅子，叫他也坐，“不这么说，你怎会回来？”

何长顺在椅子上坐下，细品父亲话中含义，问道：“爹有事希望我回来？”

何主簿摇摇头，“非是我有事要你回来，而是你必须回来，这趟任务你绝不可参与。但若与你说个清白……以你的性子，断然难以接受，只能出此下策。”

“这是何意？”何长顺一惊，追问道。

何主簿瞥他一眼，淡淡道：“送死的事情，怎可让你去？”

何长顺闻言又是一惊，“爹这是何意？怕那帮匪徒过于凶悍么？其实……其实这边抽调了各路精锐捕快，虽不敢说当世衙门中的一流，但也有好些高手。匪类不过乌合之众，只要大家齐心合作……”

不待他说完，何主簿已听得连连摇头，嘴里啧啧有声，皱眉叹道：“你这个憨人，当真窥不破这些玄机，你真以为这趟是去剿杀盗匪的？我问你，你这一路，跟那省城上，包括其他州县派出去的捕快们也见过面了，就你觉着，他们都算是当地一流高手么？”

何长顺愣了愣，细细回忆一番，忽有所察，惊道：“按爹这么一说，似乎是有些……我并不知晓其他州县捕快们的武艺如何，但想来应当与我相仿，甚或比我高些才对，咱们桂川县毕竟是小地方。可，可怎么我看有些人似乎武艺平平不说，连眼界、阅历都……”讲到此处，他有些犹豫，不知如何评鉴才妥当。他生来性子爽朗、行事周正，算得个光明磊落之人，这两年又一直当着捕头，更加严于律己，那些背后嚼人舌根的事，实在有些做不惯。

“怎样？”何主簿冷笑两声，让他继续说下去，何长顺无法，只得道：“我看有些人，不像一流捕快，倒像是新手，虽十分热情英勇，赤心片片，但眼界阅历均差着点儿，考虑事情也不够周详。”

“这便是了。”何主簿哼了两声，低声道：“那些地方也是小气，听得风声，根本就不派得力的上去，让两个无钱无势、可有可无的新捕快去顶上，趁了上头好大喜功的心，自己县里也博个奋身剿匪的美名，岂不是一石二鸟？”

“……爹你这是……”何长顺不解，“为何这么说？”

“也就你才这么憨直！”何主簿突然气不打一处来，背着手在房中踱步，显见得已有两分怒气，何长顺不明他为何动怒，亦不敢打扰，只在旁垂手侍立。

何主簿踱了两圈，长叹一声，在桌旁立住，问道：“萧凤合，萧同知，你还记得么？”

“记得……前段时日回来，住在萧家的那个。”何长顺点头道，“我倒不太喜欢这人，总觉得有些……”

“你不喜欢？！人家这次救了你一命！”何主簿提高声量，喝住他的话，斥道：“谁问你喜不喜欢了？！你个糊涂人，整日就知埋头办案，从不晓得抬头看看前途命数，摸不清上头七拐八弯、盘根错节的关系，你啊，你啊……我要是不在了，你真连自己怎么死的都不知道！”

这些话如狂风暴雨，山崩地陷般砸到何长顺头上，何长顺被骂得发懵，再不敢随意接话，缩着手，立在一旁噤若寒蝉。何主簿看他这番模样，又心软下来，叹道：“这次上头发公文下来，让各县选派精锐捕快，共同协助近畿地区剿灭匪患，你知到底是怎样一回事么？”

“孩儿不知。”何长顺头也不敢抬，老实回答。

何主簿又轻叹一声，沉默下来，似在思索如何跟他解释，片刻之后，方缓缓说道：“本来我不知，李大人也不知，收到上头公文，让点选一两名得力的捕快前去，只当真是去剿灭匪患，还说你的机遇到了，有此一役，也是功勋在身，多得上头青眼。本欲选两名……李大人私心，说这几年亏得我任劳任怨、鼎力助他，就卖我个面子，不让人分你的功劳，选你一人前去足矣。”

“……是么。”何长顺心头一咯噔，原来本欲选两人，因着父亲关系，才只选了自己一人。

何捕头摇头道：“哪知道……这公文背后竟然另有文章。”他眉头紧