了这么多，口渴了吧？”

“你的这份‘功劳’，朕，记下了。”

宋灏榷茫然地、吃力地抬起头，灰败的脸上沾满泪痕、灰尘与口涎，混合成肮脏的污迹。他眼中充满了难以置信的呆滞与极度的困惑，完全无法理解你这话是什么意思，更无法将你此刻“温和”的态度，与之前那冰冷的审问、以及自己刚刚供述的滔天罪行联系起来。

功劳？

什么功劳？

是招供的“功劳”？

可自己供出这些，不是为了活命吗？皇后这话……是表示饶过自己了？还是……另一种更可怕的嘲讽？

“皇……皇后殿下……您……您是在跟微臣开玩笑吗？” 他声音嘶哑颤抖得不成样子，眼中充满了极致的恐惧、茫然，与一丝渺茫到不真实、却又拼命想抓住的希冀。

“朕，从不开玩笑。”

你的语气，恢复了那种平淡无波、却带着不容置疑的肯定，仿佛在陈述一个最简单的自然规律。

“你既已‘知无不言，言无不尽’，展现了悔过与……‘合作’的诚意，朕，自然也当体现朝廷的宽仁，与赏罚分明。”

你顿了顿，仿佛在思考一个最合适的处置方案，然后，用一种安排日常公务般的、平淡语气，继续说道：

“这样吧。你年事已高，近来又‘忧劳成疾’，精力不济，于部务恐有疏漏。继续待在吏部右侍郎这个要害位置上，于公于私，都不甚相宜了。”

“明日一早，吏部，便会依制，下发正式的文书。”

“你就以‘身染沉疴，精力衰颓，不堪部务重负’为由——”

“上表，告老还乡吧。”

“朕会准奏。并念你多年‘勤勉’，赏赐些金银田宅，准你以‘荣养’之名，体面还乡。”

“至于今日……以及过往种种，” 你的目光在他脸上停留了一瞬，那目光平静，却让宋灏榷莫名地打了个寒颤，“朕，会安排锦衣卫，一路‘护送’你回府，帮你‘收拾’行装，也‘保护’你的安全，直至你准备妥当，启程离京。确保你，能‘安然’返乡。”

“去吧。”

“回家去，好好‘休息’，‘准备’一下吧。”

说完，你不再看他脸上那瞬间涌现的、混合了劫后余生般的狂喜、难以置信的茫然、更深层次的不安与恐惧、以及某种隐约的、大难临头却不知灾从何来的、让他骨髓发寒的预感的复杂表情，径直转身，步履平稳地，走向静室的门口。

厚重的、包裹着吸音软垫的房门在你身后无声地滑开，又在你踏出后，无声地、严密地合拢，将宋灏榷一个人，留在了那片柔软的、温暖的、却让他感到无比窒息、无比诡异的寂静与黑暗（心理上的）之中。

他瘫在地上，浑身冰冷，大脑一片混乱。狂喜与恐惧交织，生的希望与死的阴影纠缠。皇后没有杀他，反而让他“荣养”还乡？这……这怎么可能？自己供出了那么多人，那么多事，皇后怎么可能放过自己？这“荣养”，这“护送”，这“保护”……到底是什么意思？

他不知道你究竟想做什么，这“宽恕”背后，究竟隐藏着怎样更深的谋算与杀机。

但他那被恐惧折磨得异常敏锐、却也异常脆弱的直觉，在短暂的、不敢置信的狂喜之后，再次被更深的、无边无际的、仿佛来自幽冥深处的寒意所笼罩。

他隐隐感觉到，这，绝非结束。

这看似“仁慈”的放归，这“体面”的致仕，这“周到”的护送与“保护”……

或许，只是一个更可怕、更无法挣脱、也更……残酷的——

开端。