它们被称为埃迪卡拉动物群……”

“菲利普，这不是在大学课堂上！别老搬用那些我听不懂的术语。”尼克太太抗议说。

“好的，其实关键很简单，在寒武纪之前，还从未发现三叶虫的存在。这个发现意味着，我们至少要将三叶虫出现的时代提前五千万到一亿年！这本身已经是惊人的发现。更何况，三叶虫还和被称为寒武纪大爆发的生命进化现象密切相关……”

“寒武纪大爆发？”

“以前早就跟你说过。这就是说，在五亿多年前的寒武纪初期，地球生命的进化发生了质的飞跃，几乎所有的动物门类都出现了。比如三叶虫和蚂蚁是节肢动物，蜗牛是软体动物，蜥蜴和人类是脊索动物。在寒武纪时代，同时出现了最早的节肢动物、软体动物和脊索动物……”

“也许事情就应该是这样。圣经上说，上帝在七天内创造了世界，当然也创造了所有的生物。”尼克太太若有所思地说。

“这可不是生物学家的看法。”尼克教授耸耸肩膀，“当然，寒武纪大爆发是奇特的现象，但这并不等于所有生物是一起出现的。”

“可是你刚才明明说所有动物门类是一起出现的！”

“玛丽，门类是一个很宽泛的概念，”尼克教授耐心地解释说，“每一个所谓的‘门’本身又经历了漫长的进化，譬如寒武纪出现了最早的鱼类，但是没有出现鲨鱼或者金枪鱼，当然也没有出现青蛙、蜥蜴、狗和人类，这些都是从最早的鱼类开始，经过几亿年的光阴进化而来的……呃，抱歉跑题了。我想说的是，如果最早的三叶虫出现在寒武纪之前，那么寒武纪生物的演变史要上推一亿多年，或许并不存在寒武纪大爆发，至少也不是那么一蹴而就，这将改写整个生物进化史！”

“也许这会证明整个生物进化史压根就是错的。”尼克太太说，“我最近一直在想这个问题。你知道么，我前段时间看了一本书，叫做《审判达尔文》，里面说进化论有很多难以解释的漏洞——”

“玛丽，我跟你说了多少遍了，不要看这些神棍写的毫无科学价值的垃圾！”尼克教授皱着眉头说。

“菲利普，你难道永远不能学会尊重别人的想法？我觉得那本书写得挺有道理的。”尼克太太不满地说。

“哼，我才不——”尼克教授好不容易控制住自己，“我不跟你争这个。你好不容易来一趟。慢慢再跟你说吧，怎么样，要不要我带你去周围转转？这里景色还不错。”

尼克太太还没有回答，一个助手风风火火地冲进帐篷，满面兴奋之色：“教授，你快来看！”

“看什么？”尼克教授有些烦躁地问。

“我们发现了些新的化石，但我们不是很确定……”助手说，神情颇有几分激动。尼克教授知道这位老博士经验老到，一向稳重，既然这么说，那可能真的有一些相当重要的发现。他立刻将刚才的小小不快抛诸脑后。

“你等我一下，玛丽。”他披了件衣服，匆匆走出帐篷。外面的圣米歇尔谷中，阳光和煦，微风拂面，两边郁郁葱葱的山峰如同亿万年来那样巍然耸立着。一条小溪从不远处潺潺流去，他们正在谷底，此地除了这一处营地外，没有任何人烟的迹象和任何现代化设施，如同潜入时间的深处。

几个月前，一家采矿公司在山谷中勘探铁矿时，意外在谷底发现了一些神秘的遗迹化石，呈管状和片状，形态奇特。尼克教授和他的团队得到消息后匆匆赶来，很快确认这些化石属于一向有几分神秘色彩的埃迪卡拉生物，并且年代比一般化石为早。经政府批准后，他们开始进一步的发掘工作。

结果，他们不但挖出了若干埃迪卡拉生物化石，不久后，又挖出了应该晚得多的三叶虫。

“小伙子们，这回你们又发现了什么？”尼克教授跳进化石坑，拥挤在一起的助手、学生和雇佣工人纷纷让开，教授走到那块封存了亿万年之久、刚刚展露在阳光之下的化石前，不由愣了一下。那是被压在一起的一堆碎骨头，就是专家也不可能一眼看出那是什么。

但那无疑是一堆骨头。骨头？尼克教授不由皱起了眉头。骨骼是为了支撑身体而出现的特殊进化产物，严格说，只有脊椎动物才有真正的骨骼。埃迪卡拉动物群是无骨的，即使在寒武纪生物中，可能也只有几种原始鱼类有骨骼。而这些骨头，看上去完全不像是鱼类的……

“教授，你看这是什么？”学生们问，“我们觉得这像是脊椎动物。”

“毫无疑问，是脊椎动物。”尼克教授沉默了半晌，缓缓地说，“一种很小的脊椎动物，的确是脊椎动物，而且或许……还是四足类。”他指着化石一角说，那里露出了半只很小的脚爪，四根趾骨清晰可见。

“但是教授，这不可能！四足类是在泥盆纪晚期才出现的！而这是……这是……”助手吃惊得说不出话来。

“埃迪卡拉纪，没错。不过镇静点儿，这可能是由于地震之类的地质运动造成的化石错位，这种现象也经常发生，可能是——”他说了一半，就再也说不下去了。

因为他看到，在一根骨头上，赫然有一些管状痕迹，尼克教授非常熟悉这种痕迹，它属于一种古老的埃迪卡拉纪动物。虽然被归类为动物，但其实这种动物是以类似真菌的形式固定在海底的，也就是说，这表明了它曾经依附在这只四足类动物的骨骼上，绝非死后才混在一起。

人们大声讨论了起来，尼克太太走出帐篷，听到了他们嘈杂的话声，疑惑地抬起头，仰望着天空。