勒索。他带来的随行医师，免费为侨胞看病施药；学者则与当地华人塾师交流，承诺将输送更多中文书籍和新式教材。

在一场由侨领举办的接风宴会上，周怀安没有空谈大道理，而是拿出了实实在在的东西：帝国新颁布的《商业投资保护条例》细则，新式蒸汽轮船的航线规划图（其中明确标注将开辟直达南洋的定期航班），以及几份盖有帝国玉玺的空白“特许经商状”，承诺持有此状者在与帝国贸易时将享受最惠待遇。

“陛下深知诸位创业不易，”周怀安言辞恳切，“朝廷并非要诸位倾囊相助，而是希望搭建一座桥梁，让诸位的财富、智慧、经验，能与帝国的力量相结合。在海外，朝廷是你们的后盾；回国内，你们是建设的功臣。互利共赢，方是长久之计。”

侨领们传阅着文件，交换着眼神，心中的坚冰开始融化。尤其是当周怀安私下向几位最具实力的侨展示了一份绝密的《帝国南洋发展战略纲要》（当然是经过删减的版本），透露出帝国将逐步加强在南洋的存在，以保护侨民利益时，巨大的商业潜力和安全保障，让这些精明商人的天平彻底倾斜。

第一个吃螃蟹的人出现了。年近六旬、思乡情切的大侨商林老爷子，当场决定变卖部分产业，亲自带领一支由子侄、工匠和巨额资金组成的队伍，随使团船只回国考察投资。他的举动，产生了示范效应。越来越多的人开始咨询回国细节，或表达与帝国进行贸易的强烈意愿。

然而，并非所有人都欢迎这一幕。码头的阴影处，几个西洋殖民官员冷冷地注视着这一切，眼神阴鸷。华侨社区内部，也有少数早已被西洋势力收买或习惯于依附的“甲必丹”（殖民当局任命的华人头领），散播着“朝廷不可信”、“回去就是待宰羔羊”的谣言。

风雨，在暗处悄然积聚。

这一日，周怀安正在驿馆与几位侨领商议具体事宜，突然接到急报：一支准备随船回国的华侨队伍，在前往码头的路上，被一伙身份不明的暴徒袭击，人员受伤，财物被抢！

消息传来，侨社震动，刚刚升温的热情仿佛被泼了一盆冷水。所有人的目光都集中到了周怀安身上。这位帝国宣慰使，将如何应对？这不仅仅是一次治安事件，更是对帝国威信和承诺的赤裸裸挑衅！

周怀安面色凝重，他深知，此刻一步走错，满盘皆输。他能否兑现诏书中“受朕庇护”的承诺，在此一举。帝国的南洋棋局，第一次直面来自阴影中的挑战。