道：“这一次，你就算说破天，我也不会让你去的，我自会去。”

　　青山怒道：“我不会说破天。我要去帮葫芦报仇，你能成么？这国家要是灭亡了，你留我在家有啥用？‘倾巢之下，焉有完卵’你不晓得？旁人家的儿子都不是儿子，那么多人都去了，你留我在家干啥？我又不大会管家。读书也不好，你让我在家干啥？”

　　说完自回房里去生气。

　　青木让人去张家叫来妹妹，让她劝弟弟一番，不为别的，就算是为了两个老的，也不能让他去。

　　谁知。青山竟然不告而别了。

　　这次的募兵完全不像前次，随征随发，每县只要征够一千人，就赶紧送往州府，汇集后开往边关。所以，青木撵到清辉县也没追回青山。

　　他只好垂头丧气地回来了，若是再撵去湖州府，只怕没追回青山，反把自己赔了进去——如今官府可是到处拉人。就嫌人不够。

　　郑氏带着板栗回来娘家，劝慰爹娘。

　　“娘，这仗打了快两年了，还要再打下去，拖个三年五载的，也不是不可能。娘只要想想，要是咱们住在西北边关，那对敌人该有多恨哪！青山要去帮葫芦报仇。也是在闯他自己的路——乱世出英雄，躲在家里没出息不说。也未必就安全。”

　　郑老太太向来听闺女的话，此时却木着一张脸，心里十分伤心：到底是嫁出门的闺女，张家个个都好好的，你当然说现成话了。

　　郑氏见她脸色不好，便轻声道：“娘。不管你信不信，我就是觉得葫芦没死。在战场上失散，过后又回来的人不是没有。青山去投军，顺便查找葫芦的下落，不是一举两得？”

　　郑老太太猛地抓住她的手。一叠声地问道：“你真这样想？”

　　郑氏嗔道：“我不是早就这么跟你们说了么，偏你跟爹都不信。”

　　郑老太太欢喜地说道：“我那不是想着，你是宽我们们的心才说的。你今儿这么说，我才信了。你说葫芦没死，那葫芦肯定没死，你说话可是灵得很。”

　　郑氏毫不谦虚地点头道：“我心里虽然着急，却并不太伤心，我就知道葫芦没事。就跟那年咱们家失火一样，我们们一家人被大火围着没处逃，我也是着急，也不担心，后来我们们就从地下逃出来了。”

　　她打算把这神棍的角色演到底了，再说，她确实怀疑葫芦没死。

　　郑老太太一个劲地点头，神情十分喜悦，精神好了许多。

　　郑氏趁机又劝道：“仗打到这个地步，青山是应该去的，再不哥哥就要去了。便是我们们家，也不能缩着头了。”

　　郑老太太闻言大惊道：“你……你干啥？我跟你说，板栗不许去。有葫芦跟他小舅舅去了，还不够，还要他去干啥？”

　　板栗忙安慰外婆，说他暂时不去。

　　“不过外婆，不去真的不行哩，如今不光北边，连西南好像也不安定了，要是南北都打起来，咱们国家真的要完了，那时咱们往哪躲去？等敌人打到这边来，一个村一个村地杀，外婆你说，我们们现在就算不去又有啥用？终究是躲得过初一躲不过十五。”

　　郑老太太惊恐地长大嘴巴：一个村一个村地杀，那是怎样一副情形？

　　便是她小时候穷、苦、累，也没经过这样恐怖的事。

　　她一把抓住板栗的手，对郑氏道：“让他爹去，让槐子去。”转向板栗，“你不许去！”

　　郑氏见她公然偏心眼，想笑又笑不出来，嗔道：“娘，瞧你说的。他爷俩也没争，让老天爷来定，这样就没的说了。”

　　郑老太太奇怪地问：“咋让老天爷来定？”

　　板栗笑道：“我跟爹抓阄，谁抓中了就谁去，这样决定不后悔。”

　　郑老太太就不言语了，这确实是个法子。

　　她又问啥时候走。

　　板栗道：“这次招的人还是送往西北的。我想等下一批，往云州去。小叔来信，让我去汪将军那里，他是石头叔的叔丈人，再说，云州还有咱们的产业，我在那呆过两年，也熟悉些。”

　　是的，板栗也要出征了，他准备带着孙铁他们几个一同投军，他再也不想缩头了。

　　因战事耽搁，永平十四年秋乡试延误了，十五年会试眼看也是不能如期举行，却因为永平帝的一个念头，延迟在二月末举行，且盛况空前，超过了往年任何一届春闱。

　　原来。永平帝见连番大战之下，西北烽火未熄，西南战事将起，然国力空虚，民众疾苦，内忧外患齐发。深感忧虑。

　　这日，苦思之下，忽然灵机一动，下了一道特旨：召集天下举子齐聚京城，会试延至二月底举行。

　　考试内容也不与以往相类同，除了常规的四书五经外，策问只考一项：便是针对眼下大靖内忧外患的局面，令举子们为国分忧，各抒己见。畅所欲言。

　　顿时，书生们群情激奋，感觉报国的机会来了，纷纷舒展胸中才华，引经据典，说古道今。

　　他们或献计献策，或指点时弊；或从细处着眼，提一点建议。或纵观全局，献一套方案。其中不乏见解卓识之辈，当即被录取。

　　永平帝亲自翻看录取的答卷，心怀大畅，甚至将未录取的试卷，单拣策问一项，又复查了一遍。生恐有人不惯八股制艺，却是才思敏捷、善于治理之辈，遗漏了良才。

　　这一查看，果然又找出两篇好文章，遂破例录取。

　　这一举措赢得臣子们一致赞颂。纷纷叩头滴泪，誓死效忠！

　　殿试却提前了，定于三月初十举行，永平帝亲自端坐在