才格外青睐。

　　可周夫子担忧也对，这时候定亲确实不合适，她只好放下这段心思，进内院去待客。

　　小葱里外张罗，将所有人手都调派起来，又跟赵家、郑家知会商量过，终于将来客一一安置妥当。

　　午后，在将军府忙碌的板栗和葫芦也都过来了。

　　先见过各位长辈，又见过田遥等少年，寒暄客套也不必一一细数。

　　板栗听周篁说他姐姐周菡也来了，遂笑道：“她还欠我一个秘密呢！当初说最先告诉我的，谁知如今人人都知道了。”

　　说笑着，就跟葫芦去往小葱房里。

　　还没进去里间，就听见脆笑声不断；及至掀开门帘，只见屋子里好些女孩子，姹紫嫣红，耀得人眼花缭乱。

　　葫芦四下一扫，没看见秦淼，方想起她这时候不宜出门。

　　屋里除了紫茄、红椒等自家姊妹外，另有刘蝉儿姐妹、周菡，大大小小总有七八个。大家正围着刘蝉儿，瞧她帮秦淼和葫芦绣的枕套、做的被面。

　　见二人进来，众人先是一静，就听刘蝉儿欣喜地叫道：“葫芦哥哥！板栗哥哥！”

　　板栗先就笑道：“蝉儿妹妹。你可想好了，要嫁给老鳖那家伙？他那年可是还欺负你了呢！”

　　众人哄笑起来。

　　葫芦瞪了板栗一眼，上前跟刘蝉儿寒暄问好，路上平安等语。

　　因见人群中有个圆眼桃腮的姑娘，跟周篁有点儿像，就猜是周夫子的孙女。那个在书院进学的周菡。

　　他眼神一闪，转头问板栗道：“不帮我引见一下周姑娘？”

　　板栗没理他，他正跟周菡四目相对、互相打量呢。

　　周菡如今换上女装，举止又是一番风采，圆眼流波，桃腮泛彩，一颦一笑都极其明艳，鲜活动人。

　　板栗看着她目露赞赏之意，又想起昔日在岷州相遇的情形、她女扮男装的模样。忍不住就笑起来。

　　先是小声笑，后来大笑，笑得众人莫名其妙。

　　周菡被他笑得羞恼，有些紧张，不由自主地用手捏着衣角，白了他一眼，嗔怪道：“你笑什么？”

　　板栗止住笑，咳嗽一声。先问她一路可好，又向葫芦引见她。说“这是我爹拜把子兄弟的闺女”，又跟葫芦比划当日周菡女扮男装时的模样，众人再次大笑。

　　周菡自己也抿嘴笑了。

　　板栗略问了问周菡在书院读书情形，又一本正经地说道：“周姑娘，咱们是老亲戚了。这回我葫芦哥成亲，你准备送多少礼？”

　　周菡终于见识到这个黎章的性子了。

　　也不知是换上女装的缘故呢。也不知是因为心底那点秘密呢，她有些拘谨和紧张，竟不能像从前一样与他说笑，举止也就没那么洒脱了。

　　板栗也发现这点，便戏说她这变化是被周爷爷管教得。野马如今套上笼头了。

　　周菡听了这话，终于瞪大眼睛质问道：“野马？我是那样的吗？”

　　板栗也觉说漏了嘴，急忙指着红椒道：“不，不！你没有我家红椒野！”

　　红椒大叫不依，周菡则愣愣地看着她。

　　正说笑，黄豆跑了来，对板栗和葫芦道：“侯哥，前面有人找你和大哥。”

　　众人听了一愣，随后看着板栗大笑起来。

　　气得板栗狠敲了黄豆脑门一下，怒道：“几年没打你，你皮痒了是不是？”一边扯着葫芦急急忙忙就出去了。

　　黄豆捂着脑门跟在后边。

　　……

　　下午，周夫子从宫中出来，便带着周菡周篁回到周家老宅。老管家早收拾出两个院落，一应都预备妥当，炕也烧起来了。

　　晚上，周菡一边伺候爷爷泡脚，一边禀告道：“爷爷，紫茄请我明天过去帮忙呢。郑婶子家刚从乡下搬来，又是头一回办这样大的喜事，事儿多，我是该去帮一把的。”

　　停了下又道：“红椒和刘蝉儿都要去的。小葱要照看张家，不得去，说是过两天再去。”

　　周夫子点头道：“去罢。爷爷这两日也要会会老友，有篁儿跟着我就好了，不用你陪。”

　　周菡忙点头，摸摸爷爷的脚热乎了，便令周篁端了洗脚水去泼，自己扶他上床。宽了外衣，盖上被子，却把一只腿露在外，按紫茄教的法子帮爷爷揉捏腿脚。

　　周夫子本是捧着书在看的，这时丢了书，对孙女道：“菡儿！”

　　“嗳！”周菡头也不抬，只顾揉捏他脚板。

　　周夫子有些怜惜地看着她，却没有犹豫，轻声道：“今日爷爷向张槐和郑氏问起玄武侯的亲事——”

　　周菡一震，虽然没有停下手上动作，却完全没了章法，只胡乱揉搓着那脚板。

　　“郑氏言道，玄武侯心有所属，因此暂不敢帮他定亲……”

　　心有所属？

　　周菡终于停下按摩，满脑子乱哄哄的，茫然无措地想——

　　会是谁呢？

　　好一会，她才怔怔地问：“为何不帮他娶心上人？”

　　周夫子道：“这人他不能娶、求不得。郑氏是极重子女心意的，便不以亲事去烦他。但他们也没把话说死。可是爷爷却以为，此事不可莽撞，因而就打消了结亲的念头。”

　　他的声音幽幽的，在静夜中极其缓慢绵长。

　　“情之一字，最难琢磨。今日爷爷表露了心意。张槐夫妻定会将此事告诉玄武侯。将来，若玄武侯放下这段心事，能主动求娶你，那便无事；否则，他未必是你的良配。”

　　守着一个心里装着别的女人的男人，这是自讨苦吃。

　　老人家叹了口气。不知怎样跟孙女解释这其中的关窍。

　　周菡愣愣地看着摇曳的烛火，