每况愈下，眼前的繁荣已现颓势，靠东方航线发家致富的商人一个接一个倾家荡产。

而在塞纳斯海湾内部贸易圈中，维内塔核心中转站的地位也面临着强势挑战——来自塔尼利亚群岛的挑战。

塔尼利亚群岛已经不再是三十年前蛮荒的海岛，群岛在各大势力的夹缝中以中立港的身份迅速繁荣，积累了大量财富。

因为税收少了，所以要提高税率。而提高税率后，商人们便逃向税率更低的塔尼利亚群岛。商人少了，税收基数减小，为了维持原有的税收又要再提高税率。

如此一来，便进入了一种恶性循环。

“维内塔需要群岛”，这是孔泰尔上校的原话。不是因为什么狗屁海盗，塞纳斯海的海盗已经泛滥几十年，然而却只在近几年一次又一次被强调，这一切都是因为维内塔需要群岛。

不管是需要消灭竞争对手，同时还是为了新的原料产地和商品倾销地，更重要的是为了新的港口——远洋港口。

塞纳斯海湾沿岸的港口太小了，也太浅了。而塔尼利亚群岛遍布深水良港，群岛东面就是风暴洋。

得到塔尼利亚不光意味着得到新的土地，还意味着得到了一个新的可能，一条新航线的可能，一条穿越风暴洋直抵香料群岛的新航线的可能。

弗雷曼苏丹对商船苛以重税，一方面损害了贸易，但同时也让来自东方的商品的价格暴涨，让来自东方的商品更加有利可图——前提是能绕过弗莱曼人的控制。

而塔尼利亚群岛就意味着这个可能，经过几十年的测绘，维内塔的航海家们已经意识到，如果大地是球体，那么从塔尼利亚群岛就能够画一条直线直抵香料群岛。

想要做到这一切，需要通过波涛汹涌、风高浪急的风暴洋，要通过吞噬了无数探险者生命的风暴洋。

而想要通过风暴洋，就需要足够坚固、适航性强的船只，需要足够大的干船坞，需要远洋港口。

正是因为千种万种的理由，越来越多的维内塔人意识到塔尼里亚群岛的巨大价值和潜力，尤其是在维内塔军方内部。

少壮派维内塔军人在一次次关于国家未来的激辩中得到共识：维内塔必须夺取群岛。为了推动这个目的，维内塔军队内部成立了至少一个秘密结社。

濒死的孔泰尔不肯向温特斯透露更多团体的秘密，只是试图让温特斯接受他的理念，把温特斯也吸纳成秘密团体的一份子。

而温特斯也是在这个过程中，得到了更多关于这个团体的信息。

但并不是只有维内塔人看到了塔尼里亚的潜力和战略价值，联省人也意识到了这一点。联省共和国对于群岛下手更早、布局更早，在维内塔人开始强调群岛为海盗销赃前，联省人就已经在不遗余力地向塔尼利亚群岛渗透，意图将群岛变成联省的第八个省。

甚至联省共和国的政治架构，也使得她能够比维内塔共和国开出更优厚的条件。成为联省的第八个省，总比成为维内塔的另一个郡强。

正因如此，维内塔才会愈发激进，德贝拉执政官每次在议会演讲必定提及塔尼里亚群岛，措辞一次比一次激烈。

但联省国务秘书莱昂内尔提出了一个新的可能，一个不必在塞纳斯联盟内部引发冲突的可能。

他的特使秘密来到维内塔，是为了达成一份协议，一份德贝拉和莱昂内尔秘密讨论已久的协议：将塔尼里亚变为塞纳斯联盟的海外领地，维持其半独立地位，由维内塔、联省施行一种共同统治。

这注定是一份无论是哪方都不会满意的协议，也是联省国务秘书的特使被刺杀的原因。

诚心而论，孔泰尔口中以“一切为了维内塔的利益”的论调，温特斯并不反对。得到塔尼里亚能够为维内塔带来巨大的好处，温特斯也认同。

然而孔泰尔的同伙们因为政治和解有违自己的预期，便公然刺杀联省国务秘书的特使那一刻起，他们说的所有东西都再也无法取信温特斯。

在温特斯看来，这些人嘴里说着“一切为了维内塔的利益”，然而实际行动只是为了自己的政治野心。

军队是国家的武器，军校一直在向军官生灌输这一点。然而当武器有了自己的思想，甚至还试图左右持有武器的人的行动，这本质上就是一种叛变。

那些淹死在海里的士兵、被钉在木桩上的士兵、死在炮垒里被烧焦的士兵，都是死于孔泰尔们的野心。

“我知道的就这么多，孔泰尔的秘密社团应该是以决斗者俱乐部为外围掩护。这些人已经非常危险，他们尝到了暴力操纵政治的甜头，以后敢干什么我简直不敢想象。”温特斯总结道：“不过按孔泰尔的说法，码头不是他们炸的，另有一拨人炸毁了码头……也不知道真假。”

他原本把这些内容都留在了信里，不过既然他活下来了，就用不着信了。他急切地找到安尼奥说明这一切，就是想要提醒安托尼奥，维内塔陆军中已经有了一个秘密的政治团体。

没人知道哪个军官属于这个秘密团体的成员，甚至就在第三军团的内部还有其他军官和孔泰尔一样。而最危险的是，这个政治团体正在变得愈发暴力激进，不惜使用杀戮的方式铲除挡在他们道路上的人。

安托尼奥沉吟着没有说话。