云梯的横梁，上面的三个人摔下去。他左臂挨了一箭，咬着牙把箭杆折断，继续砍。

城墙上的兄弟越来越少。一个老兵被砍翻之前，冲他喊了一句：“将军，我先走一步！”然后就翻下城墙，抱着一个大食人同归于尽。

“撤！”周大铁终于吼道，“往戈壁滩撤！”

一千人从南门涌出去，往戈壁滩深处跑。身后，三千大食追兵紧咬不放，马蹄声像暴雨砸在铁皮上。

戈壁滩没有路，没有水，没有尽头。白天太阳毒得像要把人烤化，夜里冷得像掉进冰窟。第一天，有人渴得走不动了，跪在地上，抓一把沙砾塞进嘴里。周大铁把他拽起来，一刀扎在马腿上，挤了几滴马血灌进他嘴里。

第二天，追兵开始掉队了。大食人不认识这片戈壁，不知道哪里有暗河，不知道哪里能避风。苍狼军的老兵不一样——他们在这片戈壁滩上打了十年仗，每一块石头都认识。

第三天，周大铁站在一道干涸的河床上，回头看了一眼。三千追兵，还剩不到一千，散落在戈壁滩上，像一群无头苍蝇。

“差不多了。”他抹了一把嘴，嘴唇干裂得全是血口子，“走，回去。”

撒马尔罕城南门外的戈壁滩上，亮起了两千支火把。

周大牛蹲在城墙上，盯着那片火光。一千个苍狼军老兵从戈壁滩里跑出来了——不，不是跑，是走出来。他们走得摇摇晃晃，像一群从坟里爬出来的人，可眼睛里都烧着火。他们身后，跟着三千个大食追兵——不，现在只剩一千了。那些大食人追进戈壁滩，没水没粮，饿了两天，跑出来的时候，连刀都举不起来了，嘴唇干裂得像枯树皮，眼睛凹陷下去，像两个黑洞。

“杀——！”

周大牛一声怒吼，两万人从城里冲出去，把那剩下来的一千大食兵团团围住。刀光闪成一片，惨叫声此起彼伏。一千人，死了八百，跑了两百。

哈立德二十三世骑在马上，远远看着那片越来越乱的战场，脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。

“撤！”他终于吼道，声音尖得像被掐住脖子的鸡。

两万五千大食人开始往后撤，往西边退去。这次不是战术撤退，是真的溃败。旗子扔了一地，辎重扔了一路，有人连鞋都跑丢了，光着脚踩在沙砾上，留下一串血脚印。

周大牛蹲在城墙上，盯着那片退去的潮水，独眼里闪着狼一样的光。一万五千守军，折了五千，还剩一万。四万大食人，死了两万，跑了两万。

“爹。”周石头爬上来，在他身边蹲下，浑身是血，可眼睛亮得像星星，“他们跑了！”

周大牛点点头。他把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，对着月光照了照。玉上又溅了新血，可那五只麒麟眼睛，还是那么亮——像五颗不肯熄灭的星星。

“石头，”他说，“清点人数。”

周石头跑了一圈回来。他站在周大牛面前，嘴唇动了动，眼眶红了一圈。

“爹，”他的声音很低，“折了五千个兄弟。”

周大牛手顿了顿。五千个。加上之前那一万，一万五千个了。

他把那五块玉佩攥得更紧，指节泛白。每一块玉佩代表一个人——他带出来的五个儿子。老大死在凉州，老二死在敦煌，老三死在疏勒，老四死在昨夜。只剩周石头了。

“记下来。”他说，声音平静得像在说一件不相干的事，“每一个都记着。名字、籍贯、哪一战死的、死在哪面城墙下——全都记着。将来有一天，我要让他们娘知道，她生的五个儿子，是怎么死的。”

远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。那是大食人的营火。两万人，正在往西边跑，越跑越远，越跑越暗，最后消失在黑沉沉的天际线下。

周大牛把五块玉佩重新揣进怀里，贴着心口。玉冰凉，可他的胸膛滚烫。

“石头。”

“在。”

“你怕不怕？”

周石头想了想，低头看了看自己左臂上那道崩开的伤口，血已经不流了，结了一层黑红色的痂。

“怕。”他说，“可该守的，还得守。”