一下：“三千人？爹，咱们一共才四千多人……”

“探路用不了多少人，”周大牛打断他，“可打通粮道需要多少人，我不知道。所以我得先知道，路上有多少大食人，多少条沟，多少座山，多少条河。知道了，才能打。”

周石头张了张嘴，想说什么，又咽回去了。他站起来，转身要走。

“石头。”

周石头停下，回头。

周大牛看着他，看了很久。

“活着回来。”

周石头咧嘴笑了，露出一口白牙：“知道了，爹。”

酉时三刻，黑沙城下。

篝火点起来了，一堆一堆，像地上的星星。

四千二百个苍狼军，二百个守军，围坐在篝火边，啃着干粮，喝着热汤。那些刚打完仗的人，个个浑身是血，个个脸上带伤，可个个眼睛亮得像星星。

周大牛蹲在铁虎旁边，手里攥着那五块麒麟玉佩。

火光照在玉佩上，那五只麒麟的眼睛像活了一样，一眨一眨的。

“铁虎，”周大牛忽然开口，声音低得像在跟自己说话，“你说这西域的粮道，能打通吗？”

铁虎灌了口酒，没急着回答。他看着篝火，看着火苗一蹿一蹿的，像要烧到天上去。

“能。”他说，声音不大，可稳得像钉在地上的桩子，“有大食人挡着，也能。”

周大牛转过头，盯着他那双狼一样的眼睛：“打过去，就是咱们的？”

铁虎咧嘴笑了。那笑容在火光里显得狰狞，可周大牛看懂了——那不是笑，那是一口牙咬着的一条命。

“拿命打。”铁虎说，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“打不过，死在那儿。打得过，活着回来。”

周大牛盯着他看了很久，然后把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，一块一块地摊在掌心里。

火光下，五只麒麟，五双眼睛，五颗不肯灭的星。

“那就打。”周大牛说，把玉佩攥回掌心，攥得骨头咯咯响，“打到撒马尔罕去。打到大食人的老窝去。打不动了，爬。爬不动了，死。死也要死在粮道上。”

铁虎把酒囊递过来，周大牛接过去，灌了一大口。烈酒烧喉咙，烧胸口，烧得整个人像着了火。

他把酒囊还给铁虎，站起来，对着篝火边的四千四百个人，吼了一声。

“苍狼——”

四千二百把刀同时出鞘，刀光映着火把，像一片翻涌的血海。

“——军！”

声音撞在黑沙城的城墙上，撞在戈壁滩的风沙里，撞在西边那片灰蒙蒙的天上。撞碎了，又合拢，又撞碎。

周大牛蹲回铁虎旁边，把那五块麒麟玉佩揣进怀里，拍了拍。

“明天，”他说，“往西边去。”

铁虎点点头，灌了口酒。

篝火烧了一整夜，没有人合眼。