往凉州方向移动，距此不足百里。”

“三千？这是来打草谷的。”周大牛冷笑，“也先的儿子比他爹还蠢。传令，让弟兄们藏进城里，城头只留老弱，四门大开。”

刘黑子一愣：“将军，这是——”

“引蛇出洞。他们想试探虚实，我就让他们看个空城。等他们靠近，伏兵尽出，一个别放跑。”

“得令！”

周大牛转身下城，回到将军府。案头摆着一封信，是李破的密旨。

他拆开看完，咧嘴笑了：“陛下不愧是陛下，三线开花，好大的气魄。”

他提笔回信：“臣周大牛领旨。准葛尔小崽子敢来，臣必让他有来无回。另，苍狼营北调，臣建议留一部在凉州协防，以防准葛尔调虎离山。臣已备好酒肉，静待石牙兄弟。”

写罢，他叫来亲卫：“八百里加急，送京城。”

草原上，脱脱不花率三千轻骑疾驰。

斥候回报：“左贤王，凉州城四门大开，城头只有十几个老卒，不见大军踪影。”

脱脱不花勒马犹豫：“四门大开？周大牛搞什么名堂？”

副将巴图笑道：“王爷多虑了。李破正在查贪，大胤官场乱成一锅粥，凉州军怕不是被抽调回京了？这正是天赐良机！”

“不可轻敌。周大牛跟也先大汗打了半辈子仗，诡计多端。”脱脱不花想了想，“巴图，你带五百人进城探路，若有埋伏，立刻发信号。”

巴图拍马而去。

五百骑兵冲到城下，果然城门大开，城头老卒看到他们，吓得丢下兵器就跑。

巴图大笑：“果然空城！儿郎们，随我进城抢——”

话音未落，城门内突然涌出无数士兵，箭如雨下。

巴图胸口中箭，惨叫落马。

与此同时，城头号炮连响，两侧城墙后杀出伏兵，将五百骑兵团团包围。

脱脱不花远远看见，脸色大变：“中计了！撤！”

但他刚调转马头，身后杀声震天。刘黑子率两千骑兵从侧翼杀出，截断退路。

“杀！”

一场混战。

三千准葛尔轻骑被斩杀大半，脱脱不花拼死杀出重围，身中三箭，狼狈逃回草原。

准葛尔金帐。

铁穆尔看着浑身是血的脱脱不花，脸色铁青。

“三千人，只回来八百？”

脱脱不花跪地请罪：“大汗，周大牛早有准备，末将中了埋伏——”

“废物！”铁穆尔一脚踹翻他，抓起马鞭就要抽。

布和拦住：“大汗息怒。这一战虽败，但探明了周大牛的虚实。他设伏取胜，说明兵力不足，只能固守城池，不敢野战。这正是我军的战机。”

铁穆尔扔掉马鞭：“军师有何妙计？”

“绕过凉州，直取甘州。甘州守军只有五千，拿下甘州，凉州就成了一座孤城。届时我军东西夹击，周大牛必败。”

铁穆尔沉思片刻，眼中凶光闪动：“好！传令各部，三日后拔营，目标甘州！”

京城，锦衣卫衙门。

萧千夜看着手中的密报，眉头紧锁。

“准葛尔要打甘州？”

他立刻入宫禀报。

李破听完，沉默良久，忽然笑了：“萧千夜，你说铁穆尔这人怎么样？”

“狂妄自大，不如也先多矣。”

“那就对了。”李破站起身，负手走到窗前，“也先用兵谨慎，所以能在草原上站稳脚跟。他这个儿子，刚即位就想着报仇，犯了兵家大忌。”

萧千夜道：“陛下已有对策？”

“周大牛早就在甘州布了暗棋。”李破转身，眼中闪过狡黠，“你忘了？去年朕让他扩军，他明面上只增兵三千，实则另募了五千人，化装成商队分批潜入甘州。这件事，连兵部都不知道。”

萧千夜一怔，随即拱手：“陛下深谋远虑，臣佩服。”

“不是朕深谋远虑，是周大牛这老狐狸精得很。”李破笑了笑，“传旨给周大牛，甘州这一仗，朕要准葛尔有来无回。另外，告诉石牙，倭寇那边可以动手了。”

登州港。

石牙站在船头，看着海面上整齐排列的战船，咧嘴露出森白的牙齿。

苍狼营三千将士已经登船，个个摩拳擦掌。

马大彪走过来，递过酒囊：“石兄弟，倭寇的老巢在双屿岛，岛上约有两千人，都是悍匪。我水师负责封锁海面，你带苍狼营登岛清剿。”

石牙灌了口酒：“什么时候动手？”

“今夜涨潮时。月黑风高，正是杀人的好天气。”

石牙点头，转身看向身后的苍狼营老兵。这些人跟了他快十年，从草原杀到辽东，从辽东杀到海上，刀口都卷了刃。

“弟兄们。”他开口，声音不大，但每个人都听得清清楚楚，“陛下说了，倭寇勾结海盗，祸害沿海百姓多年。今晚，咱们替天行道。”

老兵们齐声低吼：“杀！”

夜色降临，海面漆黑如墨。

三十艘战船悄然起锚，驶向双屿岛。

石牙站在船头，握紧手中弯刀。海风吹起他的披风，猎猎作响。

远处，双屿岛的轮廓隐约可见。岛上灯火点点，倭寇们正在饮酒作乐，浑然不知死神已至。

马大彪低声下令：“点火炮。”

战船舷窗打开，一门门火炮伸出炮口，对准岛上灯火。

“放！”

御书房里，李破批完最后一份奏折，揉了揉眉心。

萧明华端来参汤，轻声道：“陛下，三线用兵，真的不亲自去吗？”

李破握住她的手：“朕想去，但不能去。”

“为什么？”

“因为朕在京城，朝堂才稳。朝堂稳了，前线将士才能安心打仗。”他抬眼看向窗外的夜空，“明华，你知道朕这辈子最怕什么吗？”

萧明华