抬眼看了看他：“朔州陈九？”

“是。”

“三代履历。”

陈九把事先准备好的文书递上去。

小吏接过来扫了一眼：“你爹是退伍老卒？可有证明？”

“有。”陈九从怀里掏出一块铁牌，上面刻着一个“退”字，还有朔州卫的印记，“这是我爹的退伍令牌。”

小吏接过来翻来覆去看了看，点点头：“行，过了。进去吧。”

陈九收起令牌，刚要往里走，身后忽然传来一个阴阳怪气的声音。

“哟，朔州来的？边关蛮子也敢来考科举？你认得几个字啊？”

陈九回过头。

说话的是一个穿着锦缎长袍的年轻人，身后跟着两个家丁，一看就是富贵人家的公子哥。他摇着一把折扇，用鼻孔看着陈九，满脸不屑。

“在下苏州顾清源。”年轻人啪的一声合上折扇，“敢问这位边关来的兄台，读过几本书？认得几个字？”

排队的人群安静下来，所有人都看着这一幕。

陈九盯着顾清源看了一会儿，忽然笑了：“认得不多，刚好够写你的名字。”

顾清源脸色一变：“你说什么？”

“我说，”陈九一字一顿，“我认得不多，但顾、清、源这三个字，刚好会写。”

他顿了顿，又补了一句：“你要是觉得不够，我还可以再写几个。比如‘狗眼看人低’，五个字，我都会。”

人群里有人忍不住笑出了声。

顾清源的脸涨得通红：“你！你敢骂我是狗？”

“我没骂你啊。”陈九一脸无辜，“我就是说我认得这几个字。你要是自己对号入座，那可不关我的事。”

顾清源气得浑身发抖，折扇指着陈九：“好！好！你等着！一个小小的边关蛮子，也敢在我面前放肆！你知不知道我是谁？”

“知道啊，顾清源嘛。”陈九眨眨眼，“你刚才自己说的。”

笑声更大了。

顾清源正要发作，礼部的小吏不耐烦地敲了敲桌子：“吵什么吵？要报名就排队，不报名就滚！这里是礼部，不是菜市场！”

顾清源恨恨地瞪了陈九一眼，咬牙切齿地说：“陈九是吧？我记住你了。”

“那太好了。”陈九笑眯眯地说，“能被顾公子记住，是我的荣幸。”

说完，他头也不回地走进了礼部大门。

赵平快步跟上来，压低声音说：“陈兄，你惹大麻烦了。那个顾清源是苏州顾家的人，顾家在江南势力很大，朝中也有不少关系。你得罪了他，他肯定不会善罢甘休。”

陈九耸耸肩：“赵兄，我爹教过我一句话。”

“什么话？”

“边关上，你要是对狼低头，它就会咬断你的喉咙。你要是拿起刀，它反而会怕你。”陈九的目光忽然变得锐利起来，“这京城里的狼，比边关的狼更狡猾，但道理是一样的。”

赵平看着他那双忽然变得深邃的眼睛，心里没来由地生出一股敬畏。

这个朔州来的边关少年，似乎没有表面上看起来那么简单。

与此同时，城西的武举报名处，同样热闹非凡。

石头穿着一身黑色的劲装，站在报名的队伍里。他比狗蛋大两岁，身材更加魁梧，肩膀宽阔得像一堵墙，整个人站在那里就像一座小山。

他旁边是一个同样身材魁梧的年轻人，浓眉大眼，面相憨厚，一看就是北方大汉。

“兄弟，你也是来考武举的？”大汉主动搭话，“俺叫王大柱，山东济南府的。你呢？”

石头看了他一眼：“石头。”

“石头？”王大柱笑了，“你这名字可真省事。俺爹给俺起名叫大柱，是希望俺像柱子一样撑起这个家。你爹给你起名叫石头，是希望你像石头一样硬？”

石头沉默了一会儿：“我爹希望我……活着。”

王大柱愣了一下，挠挠头：“啥意思？”

石头没有回答。

他想起父亲赵铁山临死前拉着他的手说的话——“石头，爹这辈子最大的遗憾，就是没能看到你成家立业。记住，替爹守护好陛下的江山。还有……活着。”

石头的眼眶微微发红。

他深吸一口气，抬起头，目光重新变得坚定。

武举的报名比文举简单得多，不需要三代履历，也不需要本地官员的担保。只要你能拉开多少石的弓、举起多少斤的石锁、跑多少里的路，这些才是硬通货。

轮到石头的时候，负责登记的小吏抬头一看，倒吸一口凉气。

好一条大汉！

“姓名？”

“石头。”

“籍贯？”

“京城。”

“年龄？”

“十九。”

小吏刷刷刷写完，然后指了指旁边的校场：“去那边测试。先测弓马，再测力气，最后测武艺。三项都过了，才能参加正式的武举考试。”

石头点点头，大步走向校场。

王大柱跟在他后面，嘴里还在念叨：“石头兄弟，你等等俺！俺跟你一起！”

校场上已经聚集了不少考生，有的在拉弓射箭，有的在举石锁，有的在骑马奔驰。尘土飞扬，热闹非凡。

石头走到弓箭架前，随手拿起一把弓。

负责测试的军官看了一眼：“那是八十斤的弓，你确定？”

石头没有说话，左手握弓，右手搭箭，深吸一口气。

弓弦嗡的一声，箭矢如流星般飞出。

咚！

正中靶心。

军官愣了愣，还没反应过来，石头又拿起第二支箭。

嗡！

咚！

又是正中靶心。

第三支。

嗡！

咚！

三箭连环，全部射在靶心同一个位置。

校场上所有人都停下了动作，目瞪口呆地看着这一幕。

王大柱张大了嘴巴，喃喃