岁，穿着青色长衫，面容清癯，一双眼睛却锐利得很。

中年官员快步走到李继业和石头面前，拱手一礼：“下官苏州知府钱肃，参见……”

李继业不等他说完，便抢先一步上前，一把扶住他的手臂，低声道：“钱大人不必多礼，在下京城顺和祥李账房，这是护卫张兄弟。”

钱肃愣了一下，随即反应过来，脸上的笑容不变，顺势道：“哦，原来是京城来的李账房，久仰久仰。下官早接到马掌柜的信，说您要来苏州采买丝绸，一路辛苦了。”

李继业点头，目光却落在那高瘦文士身上：“这位是？”

钱肃介绍道：“这位是本府钱粮主簿梁守拙。李账房要采买丝绸，少不得要跟他打交道。”

梁守拙上前一步，不卑不亢地拱了拱手：“李账房。”

李继业打量着这个人。钱肃是官场老油条，笑容满面滴水不漏；但这位梁主簿不卑不亢，眼睛里藏着一股子硬气，倒不像是个好相与的。

几人寒暄几句，钱肃便请两人进城，安排住进了城东的“来福客栈”。这客栈不大不小，胜在清净，前后三进院子，钱肃包了最后一进，说是方便李账房“采买”。

等钱肃和梁守拙告辞离开，石头关上门窗，在屋子里转了一圈，确认没有隔墙之耳后，才一屁股坐在椅子上：“这知府什么意思？咱们刚到，他就来接，消息也太灵通了吧？”

“他接的不是‘李账房’，”李继业走到窗边，透过窗缝看着外头渐渐暗下来的街道，“他接的是‘顺和祥’背后的人。”

石头挠挠头：“你说明白点。”

“顺和祥的东家姓马，马家的靠山是赵大河。赵大河是一条鞭法的始作俑者，苏州府是头一个试点。钱肃身为苏州知府，新法推得好不好，直接关系到他的乌纱帽。”李继业顿了顿，“所以他才会亲自来接，他要向赵大河示好。”

石头恍然大悟，又问：“那咱们接下来怎么办？”

李继业转过身来，从怀里摸出一张纸，上面密密麻麻写着一串名字和地址：“先不去织造局，先从底下的机户查起。我明天去阊门外转转，你……”

“我干嘛？”

“你就别跟着我了，你这张脸，一看就是行伍出身，太招眼。”李继业想了想，“你明天去码头，盯着那几艘官船。我要知道织造局每天运走多少丝绸，运往哪里。”

石头点点头，又想起什么：“对了，刚才那个梁守拙，你觉得他什么来路？”

李继业沉吟片刻：“钱肃是官场老手，滴水不漏。梁守拙……这个人倒是有点意思。他是钱粮主簿，织造局收的‘机头税’如果真有猫腻，他不可能不知道。但钱肃带他来见我，说明他们是一条线上的。”

石头问：“你信得过他？”

李继业没有回答，只是淡淡说了一句：“在苏州，除了你，我谁也不信。”

石头咧嘴笑了笑，拍了拍胸脯。

同一时刻，苏州织造局。

庞安坐在太师椅上，手里把玩着一只青花瓷茶盏。这位在苏州经营了八年的太监今年五十出头，面白无须，体态微胖，一双眼睛不大，却精光四射。

他面前站着两个人。一个是方才在客栈里出现过的王先生——全名王鹤年，织造局总管事。另一个是身穿黑袍的魁梧汉子，面容阴鸷，左脸颊上有一道从眼角延伸到嘴角的狰狞疤痕——此人正是江南盐帮龙头“翻江蛟”褚天德。

“京城来人了。”王鹤年低声道，“说是顺和祥的账房，姓李，带着一个姓张的护卫。我在德州见过他们。”

庞安慢慢抿了口茶：“顺和祥……马家的产业。马家是赵大河的人。”

褚天德冷笑一声：“赵大河的一条鞭法在咱们苏州闹得鸡飞狗跳，这会子又派个账房来采买丝绸？骗鬼呢。”

庞安没有接话，只是问王鹤年：“你觉得那两个人什么来路？”

王鹤年斟酌着道：“那个护卫，身上有行伍之气，刀不离身，步伐沉稳，是个硬茬子。那个账房……表面看着老实，但说话滴水不漏，我问他顺和祥在马家巷，他答得毫不犹豫，显然早有准备。这两人不简单。”

褚天德一拍椅子扶手：“那还等什么？直接做了！”

庞安抬手制止了他：“不急。京城来的人，不管是什么身份，总得有个说法。赵大河在朝堂上风头正盛，咱们现在动手，等于给他递刀子。”

他转向王鹤年：“机头税的账册，都处理干净了？”

王鹤年点头：“都处理好了。外头那些人，也打点过了，不会乱说话。”

庞安微微颔首，又对褚天德道：“你那边的私盐，最近收敛些。等京城的人走了再说。”

褚天德不以为然：“怕什么？江南的盐道，七成在老子手里。就算是赵大河亲自来，也得给我三分面子。”

庞安冷冷看了他一眼：“赵大河的面子你可以不给，但陛下呢？新上任的那个秦王李继业，据说手腕不比陛下差。万一来的不是顺和祥的账房，而是……”

褚天德脸色微变，不再说话了。

庞安放下茶盏，站起身走到窗边，看着窗外暮色中的苏州城，声音不紧不慢：“不管来的是谁，苏州这盘棋，下了八年了，不是谁想动就能动的。”

他顿了顿，忽然问：“褚天德，你的人在江湖上，都还在吧？”

褚天德咧嘴一笑，露出两排黄牙：“庞公公放心，我的人，随时能到。”

庞安没有再说话，只是望着窗外，手指有节奏地敲着窗框。

夜色越来越浓。

苏州城的第一夜，李继业躺在床