密附近有多少人？”

“西域的情报网由玉师父亲手建立。”柳如霜说，“哈密附近至少有二十多个眼线，分布在城中、城外和各处绿洲。”

“能不能找到一条不被敌人发现的小路，绕到红柳河土堡背后？”

柳如霜想了想，从怀中取出一幅羊皮地图。那是玉玲珑亲手绘制的西域地形图，精细程度远超军方的舆图。

“这里有一条干涸的古河道。”她的手指在地图上轻轻划过，“从嘉峪关西北方向延伸，直通红柳河上游。因为干涸多年，不为外人所知。但古河道有一段在流沙地边缘，需要熟悉当地地形的向导。”

“末将认得那条路。”刘定远忽然开口，“那是一百多年前的疏勒河故道，当地老人都知道。只是这些年被流沙掩埋了一部分，外人找不到入口。”

石头目光一凝：“刘老将军的意思是——”

“末将给石头将军带路。”刘英站起身，“末将从小在哈密长大，那条故道走过不下十次。”

“可你爹的伤——”

“末将留在这里养伤就是。”刘定远打断了刘英的话，又看向李继业，“少将军，老将虽然骑不了马，但一张嘴还能动。军务上的事，尽管来问。让年轻人去跑腿——当年我们跟着陛下打天下的时候，不也是老家伙出主意，小年轻去拼命？”

李继业肃然起敬，恭恭敬敬地给老将军行了一礼。

“就这么定了。石头率苍狼营两千精骑，绕道红柳河上游，断其水源。务必夜袭，打完就走，不准恋战。”

“得令！”

“周小宝率三千兵马，在哈密城东佯动，虚张声势，吸引绰罗斯的注意力。”

“得令！”

“刘英随石头同行，担任向导。”

“得令！”

“其余人马随本帅正面推进，五日后抵达哈密城外扎营。”

李继业环视众人，烛火在他眼中映出两团跳动的光：“各位，此战若能胜，西域可保十年太平。若是败了——西大门就敞开了。我们没有退路。”

帐中一片肃然。

石头摸着腰间的双刀，忽然说了句与他爹当年一模一样的话：“打了再说。”

石头和刘英连夜出发了。

两千精骑衔枚裹蹄，悄无声息地沿着古河道迂回向西。刘英走在前头，不时停下来辨认流沙掩埋的地形，用匕首在胡杨树干上刻下记号。

“你爹的手札，我都读过。”刘英忽然开口。

石头一愣：“什么？”

“定远公的治军手札。我爹收藏了一整套，当成宝贝似的供在书房里。”刘英说，“我爹说，当世名将，除了陛下和周国公，就是定远公了。他老人家打仗，每战必有后手。”

石头沉默了一会儿：“你爹也写过很多西域的见闻。我爹的手札里引用过他提到的一种沙漠行军法，这次我打算试一试。”

两个做儿子的，聊起了他们各自父亲的着作。

聊到最后，刘英忽然笑了：“你说，咱们两个在这里说什么‘定远公’‘刘老将军’，若是咱们的爹听见了——”

石头嘴角勾起一丝笑意，接了一句：“‘俩小兔崽子，也配说打仗？’”

两人对视一眼，同时笑出声来。

笑声在空旷的戈壁上回荡，被夜风撕扯得断断续续。笑完后，两人又同时沉默了——因为说这句话的人，一个走了，一个伤着。

“打下哈密后，”石头忽然说，“我想在关外种一片胡杨。”

“为什么？”

“我爹喜欢胡杨。”石头望着前方无边的黑暗，“他说胡杨三千年不死，死后三千年不倒，倒了三千年不朽。跟当兵的一样，死了也得站着。”

刘英没再说话，只伸手拍了拍石头的肩膀。

两千骑兵继续向西，马蹄踏碎了戈壁的月光。

五日后，李继业的主力抵达哈密城东五十里。

远远望去，城墙上已经飘起了大食人的黑底金月旗。城外密布着敌军的营寨，连绵不绝，像一片金属的丛林。炊烟千万缕升腾而起，隔着老远都能闻到烤肉的焦香和骆驼粪的臭味。

“扎营。”李继业下令，“多树旗帜，让敌人以为我们来了十万大军。”

士卒们立刻忙碌起来。按李继业的要求，每五十人竖一面营旗，每个营区都升起数倍的炊烟。远远望去，营帐漫山遍野，声势浩大。

绰罗斯站在哈密城头，望着东边铺天盖地的营帐，眉头紧锁。

“大胤这是来了多少兵马？”他用马鞭指着那片营帐问左右。

“看营帐和旗帜，至少十万。看炊烟，恐怕不下十二万。”大食主帅阿卜杜拉神色凝重，“但我们的探子说李继业只带了五万人。”

“虚张声势罢了。”绰罗斯冷笑一声，“李继业这小子，跟他爹李破一个德行，喜欢玩虚虚实实。但这一次，我有二十万人，他有天大的本事也翻不了盘。”

“报——”一骑快马冲上城头，“将军，东边发现敌军偏师，正在往哈密城东移动，约三千人！”

绰罗斯眯起眼：“想分兵诱我？雕虫小技。派五千骑兵盯着那支偏师，不必交战，只监视。”

“是！”

绰罗斯转身下了城楼。经过一堆大食士兵时，他闻到一股奇怪的甜腻味道。

“什么味道？”

“是马利奥将军派人送来的‘黑糖’。”一名亲兵低声道，“大食人的士兵吃了这个打仗不怕死，比烈酒还管用。”

绰罗斯皱了皱眉，没说什么。他听说过这种东西，据说大食人从西边某个海外番邦学来的炼制之法，能让人暂时忘记恐惧和疼痛。但吃了的人会变得癫狂，事后全身虚脱，听说还要折寿