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“苍狼营，随我先行！”

三千苍狼营铁骑轰然应诺。

铁蹄如雷，尘土飞扬。

周大牛坐在长亭中，看着这支铁骑滚滚西去。

周小宝策马跟在石头身后，回了一次头。

老人朝他挥了挥手。

那手势很轻，像是赶苍蝇。

但周小宝看懂了——

你给老子滚去打仗，别在这儿婆婆妈妈的。

周小宝转过头，咬着牙，再没回头。

马蹄声渐渐远去。

周大牛靠在椅背上，闭上了眼。

身后的老仆低声问：“王爷，回府吗？”

“不急。”老人没睁眼，嘴角挂着一丝笑，“我再听一会儿。”

“听什么？”

“听马蹄声。”

老仆不解，但不敢再问。

老人就那么静静地坐着，晨风拂过他花白的头发，拂过他满脸的皱纹，拂过他枯瘦的手指上那枚凉王金印。

马蹄声彻底消失在晨光里。

周大牛睁开眼，轻声说了句只有自己能听见的话：

“去吧。仗打完了，记得回来。你爹当年也是这么跟我说的。”

他顿了顿，忽然笑了。

“妈的，当年那小子自己都没回来。”

大军行进三日，抵达嘉峪关。

关城上，守将早已接到消息，大开城门迎接。

李继业没有入城休整的打算。西征路途遥远，西域局势瞬息万变，多耽搁一天，刘英就多一分危险。

但他还是停了一下。

因为城门口站着一个人。

那人一身灰衣，背着一柄没有剑鞘的铁剑，脸上带着一道从眉心到嘴角的狰狞刀疤。

石牙。

“你怎么在这儿？”石头翻身下马，大步迎上去。

石牙咧嘴一笑，那道刀疤扭曲得更加狰狞了：“你爹当年让我守北境，一守就是十五年。现在我老了，北境交给你了，我来守西域。”

“你不是在北境总兵任上吗？”李继业也下了马，抱拳道，“石叔。”

“辞了。”石牙说得云淡风轻，“跟陛下请了三个月的假，陛下准了。”

石头急了：“三个月够干什么？来回路上就得花两个月！”

“所以我来得比你早。”石牙拍了拍他的肩，“别废话了，我虽然老了，但西域的路比你们熟。当年跟你爹一起打西域时，你们这群小子还穿开裆裤呢。”

李继业和石头对视一眼，都没再说什么。

他们知道，石牙不是来打仗的。

他是来替赵铁山看着儿子的。

就像当年赵铁山替李破看着这帮老兄弟一样。

石牙从怀里掏出一卷羊皮，铺在马背上。

“这是西域最新的舆图。哈密卫守将刘英是我们的人，他爹刘定远也是老苍狼营的了。所以哈密不能丢，丢了哈密，朝廷在西域就少了一颗钉子。”

他枯瘦的手指点在地图上。

“绰罗斯上次在瀚海被你们打残了，这次他勾结大食人，兵力号称十万。我估摸着，实际的战兵大概在六七万之间。大食人出动了他们的铁甲军，这支军队在西边打遍天下无敌手，盔甲比我们的明光铠还厚。”

石头冷笑：“盔甲厚有什么用？马腿是软的。”

“对。”石牙赞许地看了他一眼，“你比你爹聪明。你爹当年就知道硬碰硬。”

“我爹那是实在。”石头不服气。

“是实在，实在人打实在仗。”石牙感慨了一句，又道：“所以这次咱们不跟他碰硬的。秦王殿下，老夫有个想法——”

李继业凑近些：“石叔请讲。”

“分兵。”石牙的手指在舆图上画了两条线，“石头率苍狼营正面吸引敌军主力，这是佯攻。殿下率主力走这里——”

他的手指点在一处标注为“黑戈壁”的地方。

“这里三百里无水，是死地。大军不可能走。正因如此，绰罗斯不会在这里设防。殿下若能从黑戈壁穿过去，直插敌军后方，断了他们的粮道和水源——绰罗斯必败。”

石头皱了皱眉：“黑戈壁，我听人说过。当年西域的向导说，那是死亡之海，白天能把人烤干，晚上能把人冻死。”

“所以需要赌。”石牙看着李继业，“赌殿下敢不敢走。”

李继业盯着舆图上那片黑色的区域，沉默了很长时间。

然后他抬起头：“走。”

石牙笑了：“不愧是陛下的儿子。不过殿下，老夫还没说完——就算穿过了黑戈壁，殿下要面对的是大食铁甲军的全部主力。没有城池，没有险要，只能硬碰硬。”

“那就硬碰硬。”李继业将舆图卷起来，塞进怀里，“石叔，我爹当年在北境，八百人对三千人，靠的也是硬碰硬。他靠的是地形吗？不是。靠的是刀。”

他翻身上马。

“命令全军，今晚在嘉峪关休整一夜，明早开拔。石头——”

“末将在！”

“你率苍狼营先行，一路上大张旗鼓，务必让绰罗斯以为我们走的是大路。”

“明白！”

“石叔——”

石牙抱拳：“在。”

李继业看着这个脸上有刀疤的老兵，忽然笑了：“石叔，您老就委屈一下，给我当一回向导。这黑戈壁，咱们爷俩一起走。”

石牙哈哈大笑，那道刀疤都快裂开了：“能让秦王殿下给老夫当一回兵，老夫这辈子值了！”

笑声中，嘉峪关的关门缓缓洞开。

夕阳将城楼染成金色，一如三日前京城那场清晨的送别。

李继业驱马入关，身后是三万西征大军。

前方，是瀚海戈壁。

更前方，是等待着他们的仗。