见地带了一丝疲惫，“打天下的时候觉得最难的是攻城掠地。现在才知道，最难的是让有钱的人交钱。”

萧明华没有说话，只是握住了他搁在扶手上的手。她的手已经不年轻了，关节微微有些变形，是当年在战场上握刀握了太久的代价。

“继业快回来了。”萧明华换了个话题，声音轻柔，“西域大捷，他做得比咱们想的都好。”

“我知道。”李破睁开眼，眼中浮起一丝暖意，“那小子比我年轻时沉得住气。劝降绰罗斯那件事，我到现在还在琢磨他到底是有意为之还是临场发挥。”

“你猜呢？”

“大概率是有意为之，事后装作顺水推舟。这招他比谁都会。”

萧明华笑了：“还不是跟你学的。”

“我年轻时用这招可没他这么自然。”李破也笑了，笑容在昏暗的光线里格外真实。笑完之后他又正色道，“他回来之后，我打算让他接手更多朝政。江南的事他得出力。”

“来得及让他先喘口气吗？”

“喘不了。这世道不会给他喘气的机会。”李破坐直了身子，目光重新变得锐利，“就像当年先帝不会给我喘气的机会一样。”

萧明华没有再说话。武将的直觉让她嗅到了一丝不寻常的信号——李破在反复考虑继业接班的事情，不单单是作为父亲为儿子的成长欣慰，更是作为皇帝在评估接班人的分量。这种慎重里可能藏着别的考量。

是太累了吗？还是预感到了什么？

她将这句话咽回喉咙深处，起身去给他倒茶。茶已经凉了，入口苦涩。李破喝了一口，放下茶盏，忽然换了话题：“周小宝那小子在西域挨了一刀。你猜石头发回来的军报怎么说？”

“怎么说？”

“‘周小宝挨刀时面不改色，颇有乃父之风。军医缝了十二针，他问是不是不用绣十字绣。’”

萧明华愣了一息，然后笑得眼泪差点出来。一笑，房里凝重的空气裂开了一道口子。窗外的夜风趁机钻进来，吹得案上的公文哗啦啦翻动了一页。

京城西郊，凉国公府。

周大牛伏在病榻上，让丫鬟读西域的战报给他听。他瘦了很多，眼窝深陷，但那双打过无数场硬仗的拳头搁在被子外面，依然握得紧紧的。他本不该看这些公文——太医嘱了少劳神，他一个字都没听进去。

丫鬟读到“赵将军报周小宝遭遇马匪劫粮奋勇杀敌受伤坚守粮道”，后面两句还没念完，周大牛已经猛地坐起了身子。

“伤在哪儿！重不重！”他一把抢过战报，凑到灯下自己看。他认字不多，当年行军打仗时写的军报全靠口述让抄录官代笔，但他认得出三个字——“伤”“重”“危”。他把战报翻来覆去看了两三遍，确认上面没有“重”字也没有“危”字，才长长地呼出一口气，重重躺回枕头上，压得竹枕发出吱呀一声呻吟。

“这狗崽子。”周大牛咧嘴笑了，眼角却有晶莹的东西在灯光下闪，“比他爹有出息。他爹当年头回上战场差点尿裤子，他倒好，伤还没好就继续守粮道。”

丫鬟小声说：“公子像您。”

“比我强。”周大牛的声音更低了，像自言自语，又像在对远方的人说话，“大牛这辈子最了不起的事，不是打了多少胜仗，是在老兄弟们快打不动的时候养出了一窝崽子——个个能飞。”他重新闭上眼睛，手指在战报上来回摩挲，粗糙的指腹磨得纸张发出细碎的声响。

门外，周夫人端着一碗熬了两个时辰的汤药，听到这句话脚步顿住。她靠在门框上沉默了片刻，然后扯出笑脸推开房门：“老爷，药好了。”

四月初八，李继业的大军抵达京城外。

李破率文武百官出城十里迎接。仪式隆重却并不繁文缛节——李破向来不喜欢虚礼，但打了这么大一场胜仗不接不合适，他挑了个折中的方式：郊迎，不设卤簿，不铺黄沙，只带百官和新军仪仗队迎在十里长亭。春风和煦，道路两旁的柳絮飘得像下雪，粘在将士们还在滴汗的铠甲上。围观的百姓从城门一直排到迎军台，男女老少推推搡搡，都想看一眼西域得胜归来的秦王是什么模样。

李继业远远看到父皇的黄罗伞盖，翻身下马，步行上前。他身上还穿着行军时的黑甲，甲片上蒙着一层薄灰，数十天的戈壁奔波积淀在布帛与铁片之间，怎么也拍不掉。他走到父皇面前，单膝跪地，声音沙哑：“儿臣幸不辱命，西域平定，特来交旨。”

李破双手将他扶起。父子对视的一瞬，周围的人都看到皇帝的眼眶红了。不是哭，是那种被什么东西猛地撞进胸膛的表情——骄傲、心疼、感慨，全搅在一起，化成一团堵在喉咙口的东西。

“瘦了，也黑了。”李破拍了拍儿子的肩膀，声音有些发哽，“你比你爹当年强。回来就好。”

百官山呼“秦王千岁”，声浪一层一层荡开。石头骑马跟在李继业身后，东张西望在人堆里找熟悉的面孔——他第一个认出的是站在武官班次里拄着拐棍的周大牛。老国公瘦了一大圈，但腰杆挺得笔直，正朝他挤眼睛。石头鼻子一酸差点没绷住，赶紧转过头去假装看风景。刘英没回来，周小宝还带着伤，塔克留在天山南麓——少了几张熟悉的面孔，欢呼声里悄悄藏着一丝怅然。

队伍里，柳如霜骑在马上默默跟在后方。她没有抬头寻找谁的目光，只是安静地看着前方李继业的背影。这是她第一次以“功臣”而非“江湖人”的身份进入大胤的都城，一时间还不适应这种万人瞩目的感觉