李继业的声音平静而坚定。

“父皇当年在凉州起兵的时候，只有三百人。面对十万敌军，父皇怕过吗？周叔当年在断魂岭断后的时候，身中七箭，一步不退，他怕过吗？赵铁山将军、马大彪将军、石牙将军，他们怕过吗？”

“他们都不怕，儿臣凭什么怕？”

“这江山是父皇带着老兄弟们用命换来的。儿臣虽然是养子，但儿臣的命也是父皇给的。有人要挖江山的墙角，儿臣就去把那堵墙补上。有人要往江山的根基里埋炸药，儿臣就去把炸药挖出来。不管得罪多少人，儿臣都不在乎。因为儿臣知道，父皇在老兄弟们坟前发过誓——这江山，要万年永固。”

李破看着跪在面前的年轻人，忽然觉得眼眶有些发热。

他想起了很多年前的那个晚上。

边关小城的破庙里，一个瘦骨嶙峋的小男孩从死人堆里爬出来，手里紧紧攥着一块发霉的干粮。

那个小男孩就是他自己。

如今，跪在面前的这个人，和他的血脉无关，却继承了他所有的倔强和孤勇。

“起来。”李破的声音有些沙哑。

李继业站起身。

李破走到他面前，伸手拍了拍他的肩膀。

“你做得对。朕刚才是在试探你。”

李继业一愣。

“朕想知道，你是一时冲动才去查那些案子的，还是心里早有了主意。”李破说，“现在朕知道了。你的心意，和周大牛、赵铁山、马大彪他们一样。”

他转身走到书案前，拿起一封信。

“这是周大牛三天前写给朕的。”

李继业接过信，展开。

信上的字歪歪扭扭，显然是周大牛强撑着病体写的。

“陛下：

末将周大牛，自知时日无多，有几句话不得不说。

秦王殿下在江南做的事，末将都知道。末将以为，殿下做得对。那些贪官污吏，那些偷税漏税的豪绅，早就该收拾了。殿下少年老成，有陛下当年的风范。末将斗胆进言——请陛下相信殿下。就像陛下当年相信我们这些老兄弟一样。

末将这辈子没什么本事，就会打仗。但末将知道一件事：江山不是靠妥协保住的，是靠拳头打下来的，是靠刀锋守住的。

殿下就是陛下手里最锋利的刀。请陛下不要因为他是养子就有所顾虑。末将看着殿下长大，末将可以拍着胸脯说——殿下身上的骨头，和陛下一样硬。

末将时日无多，不能再替陛下守江山了。但殿下可以。石牙可以。那些跟着殿下一起在江南查案的年轻人可以。

江山代有才人出。陛下，您后继有人。

末将周大牛，叩首。”

李继业看完信，泪水终于夺眶而出。

“周叔……”

“他为了等你回来，强撑了半个月。”李破的声音低沉，“太医说，他早该倒下了。但他一直撑着。他说，他要在你回来之后，亲口跟你说一句话。”

“什么话？”

“你自己去问他。”

勤政殿外。

周大牛还坐在那把椅子上。

夕阳西下，将他的白发染成了金色。

李继业走出来，跪在他面前。

“叔。”

周大牛睁开眼睛。

“殿下跟陛下谈完了？”

“谈完了。”

“好。”周大牛咳嗽两声，“那末将就说末将想说的话了。”

他颤巍巍地伸出手，从怀里掏出一件东西。

那是一块铁牌。

铁牌很旧了，边缘磨得光滑发亮。上面刻着一个字——“周”。

“这块铁牌，是末将当年入伍的时候，军中发的身份牌。末将戴了它四十多年。如今末将老了，戴不动了。”

他把铁牌塞进李继业手里。

“殿下拿着。”

“叔，这……”

“拿着！”周大牛的声音忽然严厉起来。

李继业双手接过铁牌。

“这块铁牌，代表的是末将这一辈子的忠诚。”周大牛看着李继业，“末将把它交给你，就是要告诉你——从今天起，你就是我们老兄弟认可的储君。谁要是敢反对你，就是反对我们老兄弟。”

他转头看向石牙。

“石牙，你说呢？”

石牙单膝跪地，抱拳道：“末将石牙，誓死追随秦王殿下！”

他身后的数十名武将齐齐跪倒。

“末将誓死追随秦王殿下！”

声音在皇城上空回荡，惊起一群飞鸟。

周大牛满意地笑了。

他看着李继业，说了一句让所有人都没想到的话。

“殿下，老兄弟们打下来的江山，交给你了。守好它。”

说完，他闭上了眼睛。

“叔！”

李继业惊呼。

周大牛没有反应。

石牙冲上去，伸手探了探他的鼻息，脸色一变。

“太医！快传太医！”

皇城里一片忙乱。

李继业握着那块铁牌，跪在周大牛面前，一动不动。

铁牌上还残留着老人的体温。

而那体温，正在一点点消散。

李继业跪在那里，腰杆挺得笔直。

他知道，从这一刻起，他肩上扛着的，不只是秦王的爵位、储君的身份，还有周大牛留给他的那块铁牌，以及铁牌所代表的——整整一代人的忠诚和托付。

那一夜，李破和李继业父子俩在勤政殿里谈了整整一夜。

没有人知道他们说了什么。

守在外面的侍卫只知道，殿里的烛火一直亮到天亮。

天蒙蒙亮的时候，殿门打开了。

李破和李继业并肩走出来。

李破的眼睛是红的，李继业的眼睛也是红的。

但两人的眼神都很坚定。

“去吧。”李破说。

“是。”李继业躬身行礼，转身大步离去。

萧明华走上前来，握住李破的手。