…”

“咱家怎么了？老子当年在边关啃树皮的时候，你还不知道在哪儿呢！怎么，过了几年富贵日子，就忘了本了？”周大牛怒目圆睁，“陛下，老臣还有一事相求。”

“你说。”

“老臣这身体，怕是没几天了。老臣想趁着还有口气，替陛下做最后一件事——让小宝去边关，从士卒做起。这孩子过惯了富贵日子，不知道什么叫苦。让他去边关吃几年沙子，才知道这江山是怎么来的。”

周小宝脸色煞白，却咬牙道：“儿遵命！”

李破看着这对父子，心中百感交集。

“牛哥，你放心。”他握住周大牛的手，“朕答应你的事，一定做到。”

周大牛咧嘴一笑，露出满口黄牙：“老臣信陛下。”

夜深了。

李破回到宫中，萧明华正在灯下批阅奏章。

“陛下回来了。”她放下朱笔，起身相迎。

李破在她身边坐下，长叹一声：“明华，你说朕是不是太急了？”

萧明华摇头：“陛下不急。是这世道，不能让陛下慢。”

“一百八十万顷隐田啊。”李破揉着眉心，“朕知道会很多，可没想到这么多。你说，老兄弟们跟着朕打天下，朕给他们富贵，他们为什么还要这样？”

萧明华为他斟了一杯茶：“人性如此。打天下时，大家想的是活下去。坐天下时，大家想的是活得更好。陛下给他们富贵，他们想要更多富贵。这是人心，改不了的。”

“所以朕才要改制度。”李破接过茶杯，“朕不想杀功臣，可若是他们逼朕……”

他没有说下去。

萧明华握住他的手：“陛下，牛哥会支持你，石牙会支持你，马大彪会支持你。有他们在，勋贵集团翻不了天。”

“可他们都老了。”李破声音低沉，“牛哥病成那样，赵铁山走了，石牙头发也白了。朕有时候想，再过十年，朕身边还有几个老兄弟？”

“所以陛下更要趁着他们还在，把该做的事做完。”萧明华看着他的眼睛，“让他们看着，这江山会越来越好。”

李破沉默片刻，忽然笑了。

“你啊，总是能让朕安心。”

萧明华也笑：“臣妾说的是实话。”

“对了，继业那边怎么样？”

“秦王殿下今日去了户部，调阅了历年田亩档案，又派人去保定府，说是要亲自看看隐田的情况。”萧明华顿了顿，“陛下，继业这孩子，越发像你了。”

李破点头，眼中闪过欣慰。

“朕这辈子，最得意的事，不是打下了这江山。”他看向窗外，月色如水，“是有这帮老兄弟，有明华你，有继业这孩子。”

萧明华靠在他肩上，没有说话。

窗外，月华如水，照在这对相伴二十余年的帝后身上。

同一轮月下，保定府。

李继业一身便装，站在一处田埂上。柳如霜立在他身侧，风吹起她的衣袂。

“殿下，查到了。”一个便装侍卫快步走来，低声禀报，“这块田，官册上记的是庆阳侯陈家的庄田，共三百亩。但实际耕种的是周边七个村的百姓，总计不下八百亩。多出的五百亩，赋税全摊在百姓头上。”

李继业接过田册，借着月色翻看。

“陈家一年交多少税？”

“按官册，三百亩的税。”

“实际上呢？”

“百姓代缴的，折合八百亩的税。”

李继业合上田册，深吸一口气。

“也就是说，这五百亩隐田，陈家白得了收成，却一文钱的税都不交。而周边百姓，用自己那点薄田，要交双倍的税。”

“正是。”

柳如霜开口：“殿下，类似的隐田，保定府共查出一万两千余处。最大的庆阳侯陈家，三万亩。最小的乡绅，几十亩。积少成多，触目惊心。”

李继业望着眼前的田野，夜色中，麦浪翻涌。

“如霜，你说这些人，他们缺那点税钱吗？”

柳如霜摇头：“不缺。陈家一年的进项，不下十万两。”

“那他们为什么还要隐田？”

“因为贪婪。”柳如霜淡淡道，“也因为习惯。几代人都这么干，大家觉得理所当然。”

李继业沉默良久。

“可这理所当然，是要人命的。”他想起赵大河说的那个卖儿鬻女的王老汉，“回京之后，我要上书父皇，力主清丈田亩。”

“殿下可想好了？”柳如霜看着他，“这道奏疏一上，您就是与满朝勋贵为敌。”

“那又如何？”李继业笑了，笑容里有几分李破年轻时的影子，“父皇说过，打江山不是为了换一批人骑在百姓头上。我是他的儿子，这话，我得替他守。”

柳如霜看着他的侧脸，目光微动。

“殿下长大了。”

李继业怔了怔，随即笑道：“我都二十了，再不长大，父皇该骂了。”

两人并肩站在田埂上，月色将他们的影子拉得很长。

远处，传来几声犬吠。

京城，庆阳侯府。

陈敬德在花厅里来回踱步，脸色铁青。

“父亲，这事儿压不住啊。”长子陈瑛急声道，“孙有余那老狐狸亲自查的，都察院的折子明天就递上去了。咱家那三万亩隐田，一个都跑不掉！”

陈敬德停下脚步：“慌什么！又不是咱们一家的事。英国公、定远侯，哪个屁股干净？天塌下来，有高个顶着。”

“可陛下在朝堂上那话……”陈瑛咽了口唾沫，“限期三月自首，逾期不报者严惩。父亲，陛下可是说一不二的人啊。”

陈敬德沉默。

他当然知道李破的脾气。这位皇帝陛下，平日里对老兄弟和颜悦色，可一旦动了真格，那是真的会杀人的。盐