稳宽厚，虎牢关下，刘备与关羽、张飞三人合斗吕布，更是斗了个旗鼓相当，其武艺，亦不凡。若令其统兵御敌，或可挫袁术锋芒。”

陶谦对刘备印象亦佳，闻言点头，便召刘备前来。

刘备闻讯，慨然应诺：“袁术无道，擅动刀兵，侵凌州郡。备虽不才，愿领兵为前驱，助陶公保境安民！”

陶谦大喜，即表刘备为豫州刺史（遥领，实则令其统率一部徐州兵马），命其与曹豹、糜芳等徐州将领共同御敌。

于是，刘备率本部千余（从幽州带来的老卒及沿途收纳的义勇），并徐州兵数千，进驻彭城国前线。

袁术大将张勋引军至，两军于彭城郊外对阵。张勋欺刘备兵少，挥军猛攻。刘备令曹豹率精骑袭其侧翼，自己亲自带领步卒正面硬撼。三军被刘备亲为先锋带动，士气大震，竟将张勋前军击退。

初战小胜，刘备并不追击，反而收兵固守，深沟高垒，显示出不急不躁的沉稳。其后又与袁军交锋数次，互有胜败，始终将袁术大军挡在彭城之外，使其难越雷池。

刘备之名，开始在徐州军中传扬。其待士卒宽厚，与民秋毫无犯，更兼其汉室宗亲之名，渐渐赢得部分徐州将士的敬服。陶谦对其更加倚重，糜竺、陈登等亦暗自观察，心思浮动。