任重大，关乎国运。

“朱爱卿。”

“臣在。”朱明出列。

“朕封你为别部司马，准你自领两千兵马。尔乃朕之福将，忠勇可嘉，便随皇甫将军前往颍川战场，历练一番，建功立业吧！”

“臣，朱明，领旨谢恩！必不负陛下厚望，助皇甫将军早奏凯歌！”朱明躬身接旨，心中波澜涌动。跳出洛阳，手握兵权的第一步，终于踏实。

点将台下，旌旗蔽日，刀枪如林。三路大军分别集结，肃杀之气冲散了洛阳多日来的阴霾。

皇甫嵩一路，兵锋直指颍川；

朱儁一路，目标南阳、汝南；

卢植一路，北上冀州，直扑黄巾心脏。

朱明率领着以龙威镖师为核心、补充了部分京师募兵的两千人马，隶属于皇甫嵩的颍川征讨大军序列。他麾下关羽、张飞、赵云、典韦、太史慈、甘宁、徐晃、魏延、乐进等将虽暂无名位，但那股百战悍勇之气，已令周遭官军纷纷侧目，窃窃私语。

大军开拔，浩浩荡荡离开洛阳。

一路行军的皇甫嵩，对朱明这位陛下眼前的“红人”、以救驾之功骤然擢升的别部司马，心情颇为复杂。他欣赏朱明麾下那群一看就知是虎狼之将的部下，但也深知此类幸进之臣往往眼高于顶、不堪实战，又恐其仗着圣宠干扰军务。

这日扎营后，皇甫嵩召来朱明，开门见山道：“朱司马，你部新成，将士尚需磨合。颍川贼势浩大，波才、彭脱并非易与之辈。大军决战，阵势严谨，牵一发而动全身。”

他略一沉吟，继续道：“不若这般，朱司马可独领本部兵马，为我大军侧翼或前驱，见机行事，此次分兵你们便带足粮草，分兵后你们便自行筹措粮草。若遇小股贼寇，可自行剿灭，积累战功；若遇贼军主力，则需速报中军，不可浪战。如此，既可锻炼麾下，亦不误大局。朱司马意下如何？”

朱明一听，心中大喜，这正中他下怀！他正愁如何脱离主力束缚，以便自由行动，暗中布局。皇甫嵩此举，看似疏远，实则是给了他最大的自主权。