宫养心殿内，殿内焚着清心宁神的御制龙涎香，烟气笔直如线，缓缓上升。虽是休沐之日，无有早朝，但御案之上，奏折依旧堆积如山。

皇帝正襟危坐，手握朱笔，神情专注地批阅着一份份关乎天下州郡的文书，尤其临近寒冬，北方各州请求拨款、调粮以御严寒、防冻馁的奏章更是雪片般飞来，令他眉宇间不禁染上一抹凝重与疲惫。

大太监夏守忠，如同影子般悄无声息地侍立在御案之侧，随时听候差遣，这时，一名小太监屏息静气、脚步轻捷地入内，凑到夏守忠耳边低语了几句。

夏守忠浑浊的老眼微微一动，随即摆了摆手，那小太监如蒙大赦，连忙躬身退了出去。夏守忠略一沉吟，上前半步，对着仍在批阅奏章的皇帝，用那特有的、阴柔却清晰的嗓音低声禀报。

“陛下，刚传来的消息，武当山掌门清风真人、全真教掌门苍云子、以及少林寺方丈普渡大师，今晨巳时初刻，一同入了秦王府拜见，至今……尚未出来。”

皇帝正在批阅奏章的手，几不可察地微微一顿，那朱笔在宣纸上留下了一个极细微的、几乎难以察觉的墨点，但他并未抬头，只是语气平淡，仿佛随口一问，听不出丝毫情绪波动。

“哦？空儿何时与这佛道两门的魁首，也有如此深厚的交情了？竟能劳动三位方外高人同时登门？”

他依旧专注于手中的奏折，似乎这只是件微不足道的小事。

夏守忠腰弯得更低了些，声音压得更轻，小心回话。

“回陛下的话，据奴婢所知，清风真人昔年云游至北境时，曾偶然救过秦王殿下性命，二人因此结下了一段善缘，算是忘年之交，至于全真教的苍云子道长与少林寺的普渡大师……据查，与秦王殿下此前似乎并无甚往来交集。”

他将探知的信息清晰禀明，不敢有丝毫隐瞒或臆测。

皇帝闻言，沉默了片刻，手中的朱笔并未停下，依旧不疾不徐地批阅着，仿佛未曾听到。养心殿内一时间只剩下朱笔划过纸张的沙沙声，以及更漏滴答的轻响，气氛莫名地变得有些凝滞、压抑，让侍立一旁的夏守忠感觉后背仿佛有细密的冷汗渗出。

良久，皇帝才缓缓放下手中的朱笔，将其轻轻搁在青玉笔山上，发出“嗒”的一声轻响。他抬起眼，目光深沉，看不出喜怒，直视着夏守忠，问道，“可知这三人……同时入京，又齐聚秦王府，所为何事？”

“这……”夏守忠脸上露出一丝恰到好处的犹豫与惶恐，似乎难以启齿。

“说。”皇帝的声音依旧平淡，却透出一股不容置疑的威严，以及一丝几乎难以察觉的、深藏于平静下的凛冽戾气。

夏守忠浑身微不可察地一颤，连忙将腰弯得更低，几乎呈九十度，声音带着颤音回道。

“启…启禀陛下，根据零星搜集到的消息推断，三位高人此番联袂入京，极有可能……极有可能是为了调查近期在京畿之地悄然出现、并制造了数起骇人血案的……‘尸傀’一事！”

“尸傀……”

皇帝听到这两个字，低声重复了一遍，语气莫名，他并未显得多么惊讶，反而像是确认了某种猜测。

他缓缓从龙椅上站起身，明黄色的龙袍在殿内光线下流转着威严的光泽，他踱步至养心殿那扇面向乾清宫方向的巨大雕花窗棂前，负手而立，目光幽深，仿佛能穿透重重宫墙，直接望向那座象征着太上皇权柄的龙首宫。

他的背影挺拔，却透着一股难以言喻的复杂情绪。

“朕的这位十八弟啊……”皇帝忽然开口，声音低沉，带着一丝若有若无的讥诮与难以掩饰的……忌惮，“还真是……天资绝世，心思诡谲，竟真让他……搞出了这等上古传说中的邪物，即便只是个残次品。”

他像是在自言自语，又像是在对某个看不见的人诉说。

夏守忠闻言，头皮瞬间发麻，恨不得立刻将自己的耳朵堵上，将身体缩进地缝里去，他死死地低着头，额头紧紧贴着冰冷光滑的金砖地面，连大气都不敢喘一口。

他知道陛下口中的“十八弟”，正是那位看似温和，平日里平易近人的忠顺王爷，这等涉及皇室最核心、最禁忌的秘辛，岂是他一个奴才能听的？！这要是被传出去，估计整个大周都得天翻地覆，堂堂皇室亲王居然研究那等邪物。

皇帝似乎完全沉浸在了自己的思绪中，并未在意夏守忠的恐惧，继续低声呢喃，语气中充满了复杂难言的情绪，有追忆，有怨恨，有不甘，最终却化为一声深深的叹息与一丝释然。

“父皇啊父皇……不知您现在，可曾有过一丝后悔？后悔当年……一意孤行，启动那个疯狂的计划？若非有大伯、皇兄、长泽，恐怕……恐怕这大周江山，早就已经彻底倾覆，沦为一片鬼蜮了吧……”

“长生的诱惑……呵呵……”皇帝发出一声意味不明的轻笑，笑声中充满了嘲讽与悲凉，“当真就如此难以抗拒吗？若非有长泽在，朕……朕是否最终也会如您和十八弟那般，变得……人不人，鬼不鬼，沉迷于那虚妄的永恒，忘却了身为帝王的职责与……为人子的伦常？”

他的目光再次投向龙首宫方向，仿佛穿透了时空，看到了某些不堪回首的往事。

“父皇，当年皇祖父和大伯就曾苦苦劝谏于您，可您……终究还是被那‘长生’二字迷了心窍，一意孤行……如今，搭上了我大周连续三位太子的性命，却最终……却最终豢养出了……呵，那般模样，值得吗？”

他猛地转过身，目光