王眉头紧锁：甄应嘉甘为马前卒？

柯政沉默以对，这般态度反倒让多疑的雍王自行揣测......

良久，雍王长叹：既如此，本王应允与柯相合作。不过出面之人不会是我，而是本王的副手。

柯政颔首：

气氛渐缓，雍王再度询问方才诵佛号者何人，柯政仍不作答。此事终究瞒不过雍王，但眼下能多震慑一时也是好的。

二人密谈至暮色降临，雍王方离去。

不多时，

如尘和尚忽现院中，拭去额间细汗：幸得柯相周旋，若让他见着小僧，定会识破。小僧只善守势，又少与人交手，真动起手来未必拦得住他。

柯相笑容满面地请如尘和尚入座，亲手为他斟了一杯香茗：有劳大师了。

如尘和尚连忙合十行礼：柯相折煞小僧了。您为国操劳才是真功德，小僧能随侍左右已是莫大福分。他略作迟疑，又道：方才您与雍王殿下虽相谈甚欢，却未得明确承诺，不知他是否会...

柯相轻抚长须，眼中闪过睿智的光芒：无妨。此刻在他眼中，执迷不悟的反倒是老夫呢。

荣国府灵堂内，夜阑人静。

凤姐与迎春领着丫鬟们守灵，众人皆已困倦不堪。凤姐眼波流转，温声劝道：二妹妹先去荣庆堂歇息片刻，天亮前来换我便好。

迎春推辞不过，只得带着丫鬟暂去休息，盘算着小憩半个时辰便来替换。殊不知凤姐待她走后，又寻由头支开了其余仆妇，偌大灵堂顿时只剩她一人。

方才还镇定自若的凤姐，此刻忽觉脊背发凉。正暗自吞咽时，忽闻凌策带笑的声音从门外传来：害怕了？

胡说什么！凤姐强撑着扬起下巴，姑奶奶天不怕地不怕，那些神神鬼鬼的传说都是唬人的！

凌策笑着将她揽入怀中：既然这般胆色过人，不如去扶棺试试？

光阴似箭，半月转瞬即逝。

贾赦父子丧仪虽筹备仓促，却办得极为体面。太上皇与承元帝为平息事态，特赐诸多恩典。时近岁末，众人决定暂留京城过年。

荣庆堂内，形容憔悴的贾母望着座下众姑娘，叹息道：原想带你们出来见见世面，谁知今年多生变故。眼看年关将至，凤丫头可都安排妥当了？

这半月来，凤姐常借故寻凌策，气色反倒愈发娇艳。为掩人耳目，每日晨起必以脂粉遮掩，故作哀戚之态。

老太太放心，一应事务俱已齐备。已请后庵师太们诵经祈福，也遣人回府请张道长做法事了。

贾母又叹一声，这些日子虽经御医调养，终究难解丧子之痛。探春侍立身侧——这个往日属于宝玉黛玉的位置，如今由她相伴。

老太太，探春轻声询问，今年可要邀薛家姨母和宝姐姐一同守岁？

自从办完丧事，宝钗和薛姨妈便搬回了薛家老宅。

这些日子她们仍常来走动，特别是薛姨妈总陪着贾母说话解闷，偶尔也会抽空与凌策相聚。

贾母听罢摆摆手道：府里杂事繁多，再说姨太太自家宅院就在左近，哪有来咱们这儿过年的理？不过礼数不可废，这一路多亏姨太太照应。

凤姐儿忙不迭应声。如今贾琏贾赦都不在了，爵位也落到贾琮头上，她对宝玉的亲事更不在意了。反倒与薛姨妈愈发亲近，总比对着王夫人自在些——横竖两位都是她姑母。

老太太，各府的年礼都备妥了。这段时日承蒙各家帮衬，礼单都加厚了三成。林姑父家因林妹妹回去了，特意多备了一份。

黛玉前日刚回扬州。林如海尚在，眼下众人又在应天府，她自然要回家过年。倒是湘云犯了难，原说来玩一个月，谁知接连遇上两场丧事，整日闷在屋里。虽帮不上忙，却也脱不开身。前些日子缠了黛玉许久，终究不好去别人家过年——幸而贾母是史家出身，这里女眷又多，只凌策一个男子。

贾母吩咐完琐事，忽觉少了个人：策哥儿呢？

众姊妹齐刷刷望向探春，羞得她满脸飞红：都看我作甚？我如何知道？

贾母难得展颜，拍着她的手笑道：不问你问谁？难道问凤丫头？她整日丢三落四的，若非我提起，只怕还没发现策哥儿不在呢！