忍不住开口：“我能看看吗？”

周奎看向曾秦。

曾秦点头：“让她看。”

周奎便将空铳双手奉上。

湘云接过，入手一沉，险些没拿住。

她忙双手托稳，翻来覆去地看，像只好奇的猫。

“这里头五颗弹子，是怎么连着发的？”她问。

周奎耐心解释：“回夫人，这里头的机关，是匠作坊陈师傅琢磨出来的。

弹子装在匣里，一发之后，火药燃气推动机括，下一发便自动进入铳膛。只要扣住扳机不放，便能连发五弹。”

湘云听不太懂，但大受震撼，啧啧称奇。

她将铳递还给周奎，退到宝钗身边，小声道：“宝姐姐，你听懂了吗？”

宝钗摇头，微笑道：“只懂皮毛。”

湘云又看向黛玉：“林姐姐呢？”

黛玉沉吟片刻，轻声道：“听明白了些。这铳的精妙处，在于把五发弹子装在一个匣里，省去每发重新装填的工夫。

战场上一息一瞬都是生死，快一步，便是生机。”

曾秦抬眼看了她一眼。

他讲火铳原理时，只说过一次连珠铳的设计思路，且说得简略。

没想到她竟记住了，还抓住了最关键的要害。

“林姑娘说得不错。”他温声道，“周守备，试铳。”

“是！”

周奎亲自操铳。

他单膝跪地，铳托抵肩，眯起左眼，右眼凑近照门。

那杆近二十斤的铁铳在他手中稳如磐石，不见一丝颤抖。

远处，一名军士将一面木牌插进靶心——那是块三寸厚的松木板，钉在稻草人胸口的位置。

“预备——放！”

“砰！”

巨响如惊雷炸开！

湘云猝不及防，捂着耳朵尖叫了一声。

香菱和迎春也吓得身子一颤。

宝钗脸色微白，却强自镇定，只攥紧了帕子。

只有黛玉，怔怔望着远处那面木牌。

弹孔正中心脏位置，边缘焦黑，裂痕如蛛网般向四周蔓延。

“好！”有军士喝彩。

周奎却未停手。

他稳稳扣着扳机，第二发、第三发、第四发、第五发——几乎不分先后，连成一片震耳欲聋的轰鸣！

硝烟弥漫，呛得人咳嗽。众人掩着口鼻，却都瞪大眼睛望向靶子。

硝烟散尽。

那面三寸厚的松木板，已经不见了。

只剩下半截木桩插在稻草人胸口，断面犬牙交错，木屑纷飞如雪。

靶场一片寂静。

“我的老天爷……”湘云喃喃道。

周奎放下铳，黑黝黝的脸上满是骄傲：“侯爷，这铳力道比旧式火铳大了三成不止！

五十步内，三寸厚板，一穿一个透！若是五发连击，便是铁甲也扛不住！”

曾秦接过铳，反复查看。

铳管微微发烫，铁匣已然空了。

他扳动卡榫，空匣应声脱落，又装上新匣，动作行云流水。

“装填速度呢？”他问。

周奎早有准备，唤来一名年轻军士：“这是何贵，原是猎户，用铳是把好手。侯爷且看他演示。”

那何贵生得精瘦，一双眼睛却极亮。

他接过铳，先拆下空匣，从腰间皮囊里取出一枚新匣，“咔哒”装好。

动作干净利落，前后不过三息。

“好快！”湘云忍不住道。

何贵腼腆一笑，并不答话。

他端起铳，瞄准百步外另一面靶子。

“砰！砰！砰！砰！砰！”

五声连响，几乎分不出先后。

百步外，那面厚木靶轰然碎裂！

黛玉看得入神。

她从前读《孙子兵法》，读到“其疾如风，侵掠如火”，只觉是古人的夸饰。

如今亲眼见这连珠铳的威力，才知何为“火”之疾、之烈、之不可阻挡。

这样一杆铳，若是列装千人……

她不敢想下去。

“侯爷，”周奎的声音激动得发颤，“这连珠铳，若是能大量制造，往后北漠骑兵还敢猖狂？

他们马再快，能快过铳子？甲再厚，能扛住五连击？”

曾秦没有立刻回答。

他抚摸着还烫手的铳管，沉吟良久，才道：“造，当然要造。但不是现在。”

周奎一愣：“为何？”

“这铳还有三处弊端。”

曾秦缓缓道，“其一，造价太高。一杆铳的工料，抵得上十杆旧式火铳。其二，机关精密，容易损坏。方才何贵打了五匣，已有一匣卡弹。其三……”

他顿了顿，看向那堆木屑：“太费弹药了。旧铳一发装填，士兵会珍惜弹药。

这连珠铳一扣扳机就是五发，战时一旦杀红了眼，再多的弹药也不够打。”

周奎默然。

他是行伍出身，深知侯爷说得句句在理。

“所以，”曾秦道，“连珠铳要造，但只能配给精锐。神机营三千人，先配三百杆。

剩下的，还是用旧式火铳，多练装填速度，多练队列配合。”

他抬头，目光扫过在场所有军士：“火器再利，也是人用的。士兵不精，铳再快也是浪费；

士兵精悍，便是普通火铳也能杀敌。这个道理，你们可明白？”

“明白！”军士们齐声道。

周奎抱拳，郑重道：“末将受教！”

曾秦将铳交还，转身看向几位女子。

她们脸上的神情，各有不同。

湘云是纯粹的兴奋，双颊绯红，恨不得自己也试试那铳。

迎春怯怯的，眼里满是敬畏。

香菱抚着肚子，温柔含笑。

宝钗若有所思，似在盘算这铳造价几何、如何降低成本。

而黛玉……

她静静站在人群后，月白的披风在风里轻轻扬起一角。

她没有看那破碎的靶子，也没有看那精密的火铳。

她看着曾秦。

那目光里有惊叹，有恍然，有钦佩，