呼吸。

强化带来的力量感仍在体内涌动，他看着脚下这群狼狈不堪的地痞，眼神冰冷。

他蹲下身，抓起王五的头发，迫使他对上自己的视线，声音不大，却带着刺骨的寒意：“说，是谁派你们来的？”

王五还想嘴硬，但触及曾秦那毫无温度的眼神，以及身上传来的剧痛，那点硬气瞬间消散。

哆哆嗦嗦地道：“是……是薛……薛大爷……薛蟠……他给了我们银子，让我们教训您……”

果然是他。曾秦心中冷笑。

他松开王五，站起身，扫视了一圈地上哀嚎的泼皮，慢条斯理地整理了一下破损的衣袍，然后开口道：“你们无故袭击有功名的生员，按律，轻则杖刑，重则流放。”

泼皮们一听，吓得魂飞魄散，连声求饶：“秀才老爷饶命！小的们有眼不识泰山！都是薛蟠指使的！饶了我们吧！”

曾秦话锋一转，指着自己破损的青衿和沾染尘土的身上，语气带着一丝“委屈”和“理所当然”：“你们看看，将我这御赐功名才能穿的青衿都弄破了，还惊扰了我，害我受了惊吓，影响了学业前程。这损失，该如何算？”

王五等人听得目瞪口呆，简直不敢相信自己的耳朵。

明明是他们被打得断手断脚，惨不忍睹，怎么反过来对方还要索赔？

王五哭丧着脸，忍着疼道：“秀、秀才老爷……这……这受伤的是我们啊……”

“嗯？”

曾秦眼神一厉，脚下微微用力。

王五顿时惨叫一声，连忙改口：“赔！我们赔！秀才老爷您说个数！”

曾秦伸出五根手指，淡淡道：“五百两。我的医药费、精神损失费、衣衫破损费，还有耽误学业的补偿。

少一个子儿，我就拿着你们的供词，去顺天府衙告你们一个‘殴击生员，意图不轨’！到时候，你们和那指使的薛蟠，一个都跑不了！”

五百两！

王五等人差点晕过去。

这简直是天文数字！

他们拼死拼活干一年也赚不到几十两！

可看着曾秦那不容置疑的眼神，再想想顺天府的大牢和流放之苦，他们哪敢说个“不”字？

“赔！我们赔！只是……只是我们身上没那么多……”王五都快哭了。

“回去告诉薛蟠，”曾秦收回脚，语气平淡却带着不容置疑的压迫感，“这五百两，让他出。明日午时之前，把钱送到我住处。否则，就等着衙门的传票吧！”

说完，他不再理会这群如丧考妣的泼皮，捡起墙角的文房包裹，拍了拍上面的灰，从容地走出了葫芦巷，只留下满地狼藉和呻吟。

……

薛蟠正在家里坐立不安地等着“好消息”，脑子里幻想着曾秦的惨状，聊以慰藉。

却见王五等人连滚带爬、鼻青脸肿地回来了，扑倒在地，哭嚎着将经过说了一遍。

“什么？！你们六个打他一个，还全被放倒了？！他还要五百两医药费？！”

薛蟠听完，眼珠子都快瞪出来了，气得浑身发抖，抓起桌上的茶壶就砸了过去，“废物！一群废物！饭桶！老子养你们有什么用！”

王五躲闪不及，被热水烫了一下，也不敢叫疼，只是磕头：“薛大爷，不是小的们不尽心，是那曾秦……那曾秦邪门得很啊！身手比军营里的教头还厉害！他……他还说，明天午时之前不见银子，就……就去报官！”

听到“报官”二字，薛蟠如同被一盆冰水浇头，瞬间冷静了几分。

他想起自己身上还背着人命官司，虽然靠着贾府和王家的势力压了下去，但终究是个把柄。

若是这曾秦真豁出去报官，把事情闹大，顺天府介入，难保不会牵扯出旧案……

到时候，别说他薛蟠，就连薛家都可能受牵连！

想到这里，薛蟠额头上冒出了冷汗。

他是不学无术，但不是完全没脑子，知道事情的轻重缓急。

“滚！都给我滚出去！”

他烦躁地挥退王五等人，一个人在屋里来回踱步，脸色阴沉得能滴出水来。

五百两！这不是个小数目！

虽然薛家豪富，但他平日的花销也有定例，一下子拿出五百两现银，也得肉疼。

更重要的是，这钱是赔给曾秦的！

是向他低头认怂！这比割他的肉还让他难受！

可不给？曾秦那穷酸秀才如今光脚不怕穿鞋的，真闹将起来……

挣扎、愤怒、不甘、恐惧……种种情绪在薛蟠心中交织。

最终，对官司的恐惧压倒了他的愤怒和面子。

“妈的！算你狠！曾秦，你给我等着！这事没完！”

薛蟠咬牙切齿，最终还是命心腹小厮去账房支了五百两银票。

次日午时，薛蟠带着两个小厮，揣着那五百两银票，如同上刑场一般，磨磨蹭蹭地来到了曾秦居住的小院。

院门没关，曾秦正坐在院中石凳上看书，香菱则在井边浆洗衣物，见到薛蟠进来，香菱吓得手一抖，皂角掉进了盆里。

曾秦放下书卷，抬眼看向薛蟠，目光平静无波，仿佛早料到他会来。

薛蟠被他看得浑身不自在，强忍着怒气，从怀里掏出银票，没好气地往石桌上一拍：“喏！五百两！拿了钱，这事就算了了！”

曾秦拿起银票，仔细看了看面额和印鉴，确认无误，这才慢悠悠地折好，放入袖中。

薛蟠见他收了钱，冷哼一声，转身就想走。

“慢着。”曾秦开口叫住了他。

薛蟠不耐烦地回头：“钱都给你了，还想怎样？”

曾秦站起身，走到薛蟠面前，目光直视着他，缓缓道：“薛大公子，你派人袭击朝廷生员，难道不该道个歉吗？”