里也打着鼓，赶紧命人去叫曾秦。

曾秦正在自己小院的书房里，临窗摹写一篇前朝大家的碑帖，笔墨沉稳，心静如水。

听闻圣旨到，要他入宫，他并未像寻常人那般惊慌失措，只是缓缓搁下笔，用清水净了手，对前来传话的平儿淡淡道：“知道了，更衣吧。”

那份从容镇定，看得平儿和一旁的袭人、麝月等人心生敬佩，又隐隐担忧。

曾秦换上了一身干净的青衿直缀，外罩那件皇帝赏赐的玄色貂鼠风领大氅，虽不华丽，却自有一股清贵之气。

他步履沉稳地来到前厅，跪接了口谕。

传旨太监见他气度不凡，态度也客气几分：“曾举人，皇上在养心殿等着呢，快随咱家走吧。”

贾政在一旁忍不住拱手问道：“这位公公，不知皇上宣召小侄，所为何事？”

那太监笑了笑，含糊道：“皇上听闻曾举人画艺非凡，想见见真人，许是有什么差事吧。贾大人放心，是好事。”

画艺？

贾政愣住了，贾母、王夫人等人更是面面相觑。

曾秦会画画？还惊动了皇上？

唯有王熙凤心思电转，立刻想到近日府内外关于曾秦画技的传言，心中暗道：我的乖乖，这风竟然吹到皇上耳朵里去了！只是福是祸，犹未可知啊！

在贾府众人或惊疑、或担忧、或羡慕的复杂目光中，曾秦神色平静，对着贾母等人微微颔首示意，便随着传旨太监，从容登上了门外等候的青帷小轿。

轿子起行，穿过熙熙攘攘的街道，直往那九重宫阙而去。

一路无话。

到了宫门外，换了内廷的软轿，晃晃悠悠，行在寂静深长的宫道上。

白雪覆盖着琉璃瓦，朱红宫墙在雪色映衬下愈发肃穆。

空气中弥漫着一种无形的威压与冷寂。

刚过一道宫门，轿子微微一顿。

曾秦隐约听见外面有女子说话的声音，似乎在与引路的太监低声交谈。

随即，轿帘被轻轻掀开一角，一张端庄秀丽、眉眼间带着隐忧的脸庞探了进来，正是女史贾元春。

她显然是得了消息，特意在此等候。

“曾先生。”贾元春的声音压得极低，带着急促，“方才听闻陛下宣你，是为了作画之事？”

曾秦微微欠身：“元春姑娘，正是。”

贾元春美眸中忧色更浓，急道：“先生可知，此次所画非同小可！乃是悬挂于乾清宫正殿的‘江山永固图’！寓意国之根本，社稷千秋！多少画坛名宿都不敢轻易应承！

那赵元外郎在御前将你捧得极高，只怕……只怕是不怀好意！此画若成，自然前程似锦；

可若有半分不合圣意，在这年节关口，便是大不敬之罪！先生……你……你究竟有几分把握？”

她话语中的关切与焦虑溢于言表。

于公，她不愿看到贾府推荐的人出纰漏；

于私，她对曾秦的才华心存赏识，更感念他救治太后之恩，不忍见他涉险。

曾秦抬眸，对上贾元春那双充满担忧的明眸。

宫灯的光线透过轿帘缝隙，在她脸上投下明暗交错的光影。

他嘴角缓缓勾起一抹极淡却异常沉稳的弧度，声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的力量：“元春姑娘放心。”

他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“此画，学生必竭尽全力，不负陛下所托，亦不负姑姑挂念。”

没有夸口，没有保证，只有这简简单单的一句“放心”，和那双深邃眼眸中不容置疑的自信与从容。

贾元春望着他，怔住了。

她原以为会看到紧张、忐忑，或者少年人的意气风发，却没想到是如此沉静如水的笃定。

仿佛那足以压垮许多人的千斤重担，于他而言，不过是等闲之事。

她紧绷的心弦，竟因他这一句话，奇异地松弛了几分。

“……如此，便好。”

贾元春深吸一口气，深深看了他一眼，“陛下还在等着，先生快去吧。万事……小心。”

她放下轿帘，退到一旁，看着那顶软轿再次起行，缓缓消失在宫道尽头，心中仍是七上八下，却莫名多了几分期待。

养心殿东暖阁内，炭火噼啪轻响。

曾秦在内侍的引导下，躬身入内，依礼参拜：“学生曾秦，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

平身吧。”皇帝周瑞的声音从上方传来，带着审视，“抬起头来。”

曾秦依言起身，抬头，目光谦卑地垂视下方，姿态无可挑剔。

皇帝打量着他，依旧是那副清俊模样，青衿磊落，气度沉静。

比起上次见面，似乎更多了一份内敛的锋芒。

面对自己，不卑不亢，这份定力，确实难得。

“朕听闻，你不仅医术武功了得，于丹青一道，亦是冠绝京华？”皇帝开门见山，语气听不出喜怒。

曾秦躬身答道：“陛下谬赞。学生闲暇时确喜涂鸦，略通皮毛，不敢当‘冠绝’二字。皆是同窗抬爱，坊间以讹传讹罢了。”

见他毫不居功，态度谦逊，皇帝眼中闪过一丝满意。

若他一上来就自吹自擂，反倒令人不喜。

“哦？略通皮毛便能力压顾惜春？能让满京勋贵追捧？”

皇帝语气微扬，带着一丝玩味，“朕欲为乾清宫正殿绘一幅‘江山永固图’，需气象恢宏，寓意深远。赵爱卿力荐于你，言此任非你莫属。曾秦，你——可敢接此重任？”

最后一句，皇帝目光如炬，紧紧锁定曾秦。

暖阁内瞬间安静下来，落针可闻。

所有人的目光都聚焦在曾秦身上，等待他的回答。

那赵员外郎更是嘴角微不可察地勾起，等着看他或是惶恐推