当务之急，非争这公爵虚名，而在求存！曹操奉诏，其意在借朝廷名器自固，更欲将主公置于与王康对抗之前沿。主公岂能坐视？当遣使，密会曹操！”

“密会曹操？”袁绍眼神一凝。

“正是！”沮授斩钉截铁，“王康独强，已成天下公敌。我河北与曹操中原，若再互相攻伐，无论谁胜谁负，最终都不过是替王康扫清障碍，铺平其东出之路！此乃取死之道！曹操奸雄，必也深明此理。当此危局，唯有暂弃前嫌，联手制约王康，方有一线生机！此非结盟，而是…不得已之共谋！”他重重吐出最后几个字。

堂内一片死寂。与曹操联手？这个提议本身就像一根刺，扎在每一个河北重臣的心头。昔日濮阳、官渡（小规模摩擦）的旧怨，争夺司隶流民的龃龉，边境上不断的小规模冲突……桩桩件件，都刻着仇恨。然而，王康那庞大的阴影，让所有的仇恨都显得那么苍白无力。

袁绍背对着众人，久久凝视着地图上那片代表着王康势力的、被特意染成深沉的玄色区域。许久，他缓缓转过身，脸上所有的愤怒、屈辱、挣扎都已褪去，只剩下一种冰冷的、属于枭雄的决断。他的声音不大，却清晰地敲在每个人心上：

“拟表，谢天子隆恩，臣袁绍，领受赵国公爵位。”

“子远（许攸）。”

“臣在。”许攸躬身。

“你亲赴延津。告诉曹孟德，”袁绍的目光锐利如刀，“他的使者，也快该到了吧？孤，在黄河边等他。共商…‘尊王攘夷’之大计！”

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几乎就在袁绍于邺城强抑怒火接下“赵国公”封号的同时，千里之外的许昌，司空府（如今该称魏国公府了）书房内，气氛同样凝重如铁。

诏书被随意地摊在紫檀木大案上，那明黄的绢帛与“魏国公曹操”几个刺眼的字，在烛火下显得有些刺目。曹操斜靠在凭几上，手指无意识地敲击着光滑的案面，发出单调的笃笃声。他脸上没什么表情，只有那双细长的眼睛微微眯着，寒光在眼底深处流转，如同深潭中潜藏的鳄鱼。

荀彧（字文若）侍立在下首，身姿依旧挺拔如松，只是脸色比平日更显苍白。他低垂着眼睑，目光落在自己官袍的下摆，仿佛那繁复的纹路里藏着无尽的玄机。书房里静得可怕，只有曹操指尖敲击的笃笃声，和灯烛偶尔爆开的轻微噼啪。

“文若，”曹操终于开口，声音不高，却打破了令人窒息的沉默，“这‘魏国公’的帽子，戴在孤头上，如何？”语气平淡，听不出喜怒，却带着一股无形的压力。

荀彧缓缓抬起头，眼中是深沉的忧虑和一丝难以掩饰的痛楚：“明公…天子此诏，乃饮鸩止渴。裂土封公，尊卑失序，纲常崩坏。此例一开，汉室…汉室名器，恐彻底沦为诸侯博弈之筹码。周室衰微，诸侯力征，天子徒拥虚名…此乃亡国之兆啊！”他的声音带着压抑的颤抖，显然这道诏书对他坚守的汉室正统信念造成了巨大的冲击。他更清楚，这背后主使之人，正是眼前这位他倾力辅佐的“明公”。

曹操嘴角扯动了一下，似笑非笑，那笑容冰冷得没有一丝温度：“亡国之兆？文若，你看得透彻。然则，这杯毒酒，孤不喝，难道留给王康、袁绍他们先饮？”他猛地坐直身体，手指重重戳在案上诏书“晋国公王康”那几个字上，“看看这个！雍凉并三州，西域北庭，一千二百多万口！近百万带甲之众！府库里的钱粮堆得能压塌长安城墙！他王承业，才是那把悬在所有人头顶的刀！天子？天子在许昌宫里发抖的时候，王康的刀怕是已经磨得吹毛断发了！”

他的声音陡然拔高，带着一种被逼到墙角的狠厉：“袁本初在河北，拥兵五十五万，大戟士、幽州突骑、辽东精骑，号称精锐三十八万！他接了‘赵国公’，你以为他是感恩戴德？他是怕！怕王康，也怕孤！孤这‘魏国公’，六百万人丁，三十二万战兵，虎豹骑两万五千，加上郡国屯田兵四十七万，听着不少吧？”曹操发出一声短促的冷笑，充满了自嘲和无奈，“可够王康塞牙缝吗？够袁绍全力一扑吗？司隶！司隶被王康徙得十室九空！弘农、河南尹两郡，加起来不足四十万口！孤的根基在兖豫徐，可这三州的钱粮，养着这些兵马，早已是捉襟见肘！军粮常显不足，府库岁入仰赖兖豫，这就是孤的‘魏国’！”

他站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指狠狠划过黄河：“袁绍怕孤袭他后路，孤更怕他河北的铁骑南下！可我们俩在这里互相瞪着眼，提防着，消耗着，最高兴的是谁？是长安城里那个晋国公！他在看戏！等着我们斗得两败俱伤，他好挥师东出，一举荡平关东！把我们都扫进历史的垃圾堆！”

一直抱臂靠在门边阴影里的郭嘉（字奉孝），此刻轻轻咳了一声，吸引了众人的目光。他脸上依旧挂着那副玩世不恭的笑容，眼神却锐利如鹰隼：“明公所言，正是死局关键。袁本初接了‘赵国公’，其心必不甘。他四世三公的招牌，被这公爵砸掉了一半光彩。但他更怕王康。审配、田丰、沮授那帮人，只要脑子没被黄河水泡坏，就该明白，此刻与我魏国为敌，等同自掘坟墓，为王康铺路。”他踱步上前，手指在邺城和许昌之间虚划了一条线，“所以，袁绍的使者，说不定已经在来许昌的路上了。或者…他更可能选一个‘中立’之地。”

“延津！”荀攸（字公达）接口道，他目光沉静，显然早已思虑成熟，