，看来那份密诏真的不在这里。

不甘心的他从笔架上取下一杆狼毫，在嘴里舔了舔，于案牍留白处不起眼的地方，模仿王岳笔迹写下‘弘治三年十月始，兴王出府后屡次无诏入宫至安喜宫。’

做好这一切后，郑直迅速将一切恢复原样，回到之前的地方穿好鞋。

“行了。”轻咳几声后，顺子没一会就走了出来“你也不要在这杵着了，一会大监回来，俺会禀报的。”

郑直无奈，应了一声，转身跟着顺子往外走。待出了司礼监，郑直低声道“今个儿赶紧去刘大监他们几个人那里讲点好话，然后躲起来。”

顺子一愣，浑身一抖。

郑直却理都不理，大步往东安门走去。虽然从司礼监到东安门将近一里半，可是因为有行头和腰牌，倒是比郑直出玄武门利索不少。

过了御河，绕进桥南的菜厂胡同内，一辆马车迎头跑了过来。郑直也不理会，待马车从他身旁经过，却纵身跳了上去，钻进车厢。贺五十立刻扬鞭，走夹道，过大街，来到了智化寺。

香积厨后僻静小院内，简单梳洗后，郑直换回了寻常的宝蓝缎直裰。从正房走出时，脸上已不见在皇城内的那份端凝，只眉眼间还留着些深思的痕迹。

郑墨早已掇了条干净长凳候着，见郑直出来，忙起身笑着迎上两步，恭敬道“大人。”

他身后半步，郑塘跟着躬身，动作明显有些紧，低声道“给十七叔请安。”

“嗯，都坐。” 郑直在石桌旁的主位坐下，目光在两人面上一扫“昨儿那趟差事，办得妥当。书生秋游，戏做得足，没惹眼。”

郑墨挨着下首坐了，闻言笑道“全仗大人运筹得好，刘叔接应得稳当。侄儿们不过是依着吩咐，在外头转转，没费啥力气。”

郑塘却仍站着，待郑直抬眼看了他一下，才小心坐了半边凳子，背脊挺得笔直，双手规矩地放在膝上，接话道“是……侄儿初次办这样的事，只怕生疏莽撞，反露了形迹。幸得十一哥时时提点，总算没出岔子。” 他讲得诚恳，额角却有些细汗。

郑直端起郑墨奉上的粗茶，吹了吹沫子，慢条斯理道“头一回，能这般已是不易。十五郎，心思细，是好事。”

这话一出，郑塘脸上顿时腾起一层薄红，是紧张亦是得了认可的激动，只连声道“不敢当十七叔夸。”

郑墨在一旁瞧着，适时开口，语气更亲近了几分“大人不晓得，十五郎自昨儿回来，念叨了半宿，讲总算能为大人分忧一二，比中了秀才还欢喜。他性子实诚，往后有啥跑腿传话、不算顶要紧的细务，大人不妨多使唤他，也是历练。” 他这话，既替郑塘表了忠心，又卖了人情。

郑直唔了一声，目光再次掠过郑塘年轻却拘谨的脸，不知怎的，忽而想起那日太太认亲时瞥见的那道身影。一身素净衣裙，侧影袅娜，确实……他心下微微一动，面上却丝毫不显，只顺着郑墨的话淡淡道“既是自家子侄，肯用心，自然有出路。你母亲……” 他话头恰到好处地一顿。

郑塘正全神贯注听着，闻十七叔提到自个儿母亲，不由一怔，茫然抬头“啊？家母……”

郑墨却已接过话头，笑容里带着晚辈的恭顺与恰到好处的体贴“六婶身子一向康健，只是常年独居，未免清寂。前几日侄儿去请安，她还提起，讲十五郎若能跟在大人跟前学些正经事务，才是极好的造化。”

郑塘听得母亲被提及，虽觉有些突兀，但十一郎所言似乎也是常情，便跟着点头“是，家母确是如此讲。”

郑直眼皮微抬，瞥了郑墨一眼，那眼神里含着几分似笑非笑的意味，像是看穿了他那点玲珑心思，却又受用这份知情识趣。他啜了口茶，不置可否，只将话题轻轻拨开“嗯，你们有心了。目下事还未了，都警醒些，先回去吧。”

两郑墨和郑塘应了一声，前后脚出了小院，穿过斑驳树影下的廊道。郑墨放缓脚步，等郑塘跟上来，与他并肩而行，声音放得轻缓“十五弟今日应对，颇见稳重。大人虽未多言，神色间是满意的。”接着才似不经意般道“你我兄弟，能为大人效力，乃是难得的机缘。往后更要处处用心才是。”

郑塘点头“兄长讲的是。只是……小弟愚钝，除了跑腿听用，也不知该如何更能为十七叔分忧。”

郑墨微微一笑，目光看着前方夜色，语气里带着一种过来人的体悟“分忧何必只在眼前差事？让大人知晓你是个心思纯孝、不忘本根的人，便是最大的分忧。”他略顿，声音更柔和了些“譬如六婶，独自持家，将你教养成人，何等不易。你如今既得了大人青眼，这份际遇，也该让婶子知晓、宽慰才是。老人家心安，你在外办事方能毫无挂碍。偶尔在大人跟前，感念两句婶子平日教诲、持家辛劳，亦是人子本分，显你敦厚。大人最重伦常……”他差点咬到舌头“……听了只会更觉你品性可靠。”

郑塘听着，初时觉得兄长体贴，为自个儿在长辈面前如何表现想得周到。可细细一品，又隐隐觉出些异样，为何要特意在十七叔面前提娘？但这话头又挑不出错处。他正犹疑，忽想起方才称呼的事，低声问道“兄长，俺往后……是不是也当随你，称十七叔为‘大人’？” 他面上有些窘，觉着这称呼对着年岁相仿的族叔，实在难以启齿。

郑墨侧头看他一眼，唇角噙着一丝难以捉摸的浅笑，语气云淡风轻“这倒不必拘泥。俺称‘大人’，乃是在十七叔和两位婶婶，这三位大人跟前