、触逆主母者……”郑直语气转冷“此门决难再容。”

刘花卉低眉顺目，心中却自有一番计较。她深知自个儿前番闹至太太跟前，如今仍能立于堂下，已是格外开恩。纵是当时恰逢爷受伤气躁，亦未真将她遣离，其中回护之意，她自觉明了。当然，后果也不是没有，不但九姐被叶官儿那个没良心的抢了去，她自个如今又要为新人伏低做小。

郑直打个喷嚏，又威胁了一会，这才看向十七奶奶“太太可还有补充的？”

十七奶奶微微颔首，面向众人，声气平和“妾身只添一桩。亲达达玉体违和，需人近前侍药照应。自今日起，诸位姐妹便按序来正院轮值，不必兴师动众。今日，便从施妹妹与沈妹妹始，明日齐妹妹与谢妹妹，余者依序类推。”

沈清绮闻言，眉尖几不可察地微蹙，旋即与施修真一同起身，恭顺应道“妾身（奴婢）领命。”她在宫中多年，深谙‘势不凌人’之理，更不会在此时授人以柄。见施修真似有不安，她于袖下轻轻握了握对方的手，示意其镇定，旋即松开“放手。”

“放啥手。”待众人退去，太太留下施修真，郑直则在沈清绮搀扶下来到东暖阁。然后就将对方擒在怀里，动弹不得“俺都丢了半条命，美人不讲心疼，咋还使性子？”

“这是守中堂。”沈清绮略略侧过脸，脖颈弯出一道矜持又脆弱的弧线，目光却未直接迎向郑直，而是垂下，睫羽微颤，声音更软，却字字清晰“你方才还训示阖家要谨守本分。”

沈清绮轻巧地将郑直刚才训话的‘大义’搬来，以子之矛攻子之盾。

奈何郑直经过一年多朝堂历练，旁的尚未精通，却已然将‘枉己正人’这四个字熟稔于心。非但未松手，反而得寸进尺起来。

见这强盗越发淫猥下流，沈清绮才道“方才听你讲的，倒想起些旧事。你提过，施姐姐……许是我的故人。我冷眼瞧着，确有些眼熟处。难为你费心，还记得这等微末之事。”

却哪里晓得，‘故人’二字，让这强盗又有了别样满足感。恍惚中他记起了沈清绮另一层身份，不是啥申王的母亲，而是宪宗陛下的妃嫔，皇帝的女人。

浑然不知的沈清绮感觉到郑直手臂力道又松了几分，便不再多言，只将身体放松地靠向他。沉默片刻后，才用几乎只有对方能听见的音量，道“今早新调的‘雪中春信’，炭上煨着，此刻火候……怕正好。……你训了这半日，喉间可燥？” 话至此，戛然而止。

沈清绮对郑直，并无炽热初心，不过是随波逐流。但既已在此，她便不会允许自个儿悄无声息。这份‘随’，需带着她旧日的一切经历，让他觉得，怀抱着的并非一个可以轻慢的玩物。寡言，而非无言；矜持，而非冷漠。一切机锋与情意，尽在未言之中。这反而更令人心痒，想要探寻的一清二楚。

万九娘踏入屋内时，刘善权正临窗坐着，闻声只抬眼一瞥，并未起身。待听了顶簪来意，竟然想要与自个儿作伴，去伺候那个光棍，立刻道“姑娘自去便好，我不会伺候人。”声音平平，带着疏离。

“刘小娘可否借一部讲话？”顶簪在她对面坐下。

刘妙玉沉吟片刻，挥退了长铗和短铗。

顶簪这才缓声道“刘小娘这是何苦。既已进了这门，从前种种，该放下才是。”她今日格外有耐心“否则，当初何必来此？”

刘善权指尖掐着袖口，低声道“那时……我不知他是谁。”

“达达那时，也不知小娘是谁。”顶簪接口，语气温和却有力“昨日孙司谏府上丧讯传来，达达伤未愈，仍执意亲往致祭。外头的事我们妇道人家不懂，可有人欲对达达不利，这是明摆着的。”她看着刘妙玉骤然苍白的脸“小娘心里，莫非真无半分触动？”

刘妙玉默然，她无法辩驳。

顶簪观其神色，继续道“我晓得小娘心结，不知如何面对达达，亦不知如何面对太太。可太太……又何尝容易？”她将‘太太’二字稍稍加重。

“我自行其是，太太不该更省心么？”刘妙玉别过脸，语气仍硬。

“小娘错了。”顶簪摇头，声音压低了些“太太在意的，从来都是达达是否顺心。达达若舒展眉头，太太便心安。”这话点到即止，却重若千钧。刘妙玉与太太曾有交谊，自然明白其秉性，心下更窒。

“此事，达达无过，小娘亦无过。”顶簪见火候已到，语气转柔“咱家达达是两榜魁首，少年中堂，外能定邦安境，心气自是高的。小娘既与太太有旧，便是臂助，何妨……稍作迁就，全了这份体面？”

此刻，长铗入内禀报“姑娘，小娘，李小娘来了。”

顶簪即刻收声，端坐不语。这是刘妙玉的院子，她再势大，亦知分寸。

刘妙玉起身“姑娘稍坐，我去迎一迎。”李金花爽利，与她投缘，近日常来走动。今日先行通报，显是知晓顶簪在此。

“时辰不早，我也该回太太那了。”顶簪也站了起来，顺势道“不如一同出去？正好一起叙话。”话音虽柔，却不容推拒，将事情轻轻定下。

刘妙玉心下一涩，知这台阶已递到跟前，再僵持便是自个儿不识趣，她垂眼道“但凭姑娘安排。”

“小娘若是不嫌弃……”顶簪展颜，伸手拉住她“往后自然是姐妹相称。”孰姐孰妹，却未明言。

刘妙玉任她拉着，未再挣脱。既已跨出那一步，便不差这最后一点低头。

“妹妹日后就晓得了，姑娘人不坏，就是脾气大。”送走顶簪，引李金