— 那是方天定派来的求和使，却更像递战书的信使。

“方天定要见我？” 李星群捏着使者递来的木简，指尖划过 “阵前一叙” 四个字，抬眼看向帐外的雾色，“他葫芦里卖的什么药？”

云莘兰站在一旁，指尖轻轻叩着案上的舆图：“怕是见我们围而不攻，又听闻我们火炮告急，想趁机用言语扰乱军心。不过他既敢约，我们便没有不去的道理 —— 正好让两军看看，他这‘仁义太子’的真面目。”

李助蹲在火盆边，拨了拨炭火里的陶壶，蒸汽带着茶香漫出来：“大人尽管去，我已让火枪营在阵后列阵，若方天定耍诈，五十步内的火枪齐射，足够护住您的安全。”

次日清晨，雾色渐散时，两军已在凤栖山与临安府之间的旷野上列开阵势。李星群骑着白马，身披银甲，身后的 “杨” 字战旗被风卷得舒展，旗下的火枪兵们排成三列横队，乌黑的枪管在晨光里泛着冷光，士兵们肩背挺直，甲胄上的铜扣整齐划一，连呼吸的节奏都透着纪律感 —— 那是历经湖州之战、沿途收编归降士兵后，真正淬过血的精锐。

而对面方天定的阵前，却是另一番景象。方天定骑着一匹棕红色的战马，锦袍上绣着的团龙被晨露打湿，显得有些蔫蔫的。他身后的 “方” 字旗歪歪扭扭，旗下的士兵稀稀拉拉，大多是穿着破旧铠甲的残兵，更扎眼的是阵前那一排 “人”—— 青黑色的皮肤紧绷在骨头上，有的手臂溃烂着流着黑血，有的眼球浑浊得看不见瞳仁，嘴里发出 “嗬嗬” 的嘶吼，被粗铁链拴在木桩上，正是方天定用百姓炼成的毒人。毒人的身后，南疆士兵握着沾了蛊液的长刀，眼神里却没了往日的凶戾，只剩几分麻木的疲惫。

“李星群，别来无恙啊！” 方天定勒住马，声音隔着二十步的距离传来，带着刻意装出的傲慢，“你困我临安又如何？我父皇在商丘与朝廷军对峙，再过一月，援军必至，到时候定叫你全军覆没！”

李星群缓缓抬手，身后的火枪兵们瞬间屏住呼吸，枪管微微抬起，却没立刻开火。他看着方天定身后的毒人，声音冷得像晨霜：“方天定，你先看看你身后的东西 —— 那些是江南的百姓，是你口口声声要‘护佑’的子民，现在却被你炼成这副人不人鬼不鬼的模样，还好意思提‘援军’？”

方天定脸色微变，却强撑着反驳：“李星群，你少在这里装仁义！大启朝廷在江南苛捐杂税，每年征粮百万石，逼得多少百姓卖儿鬻女？我父皇揭竿而起，本就是为了救江南百姓于水火！眼下与你交战，不过是权宜之计，牺牲些许百姓，换将来江南百年安稳，有何不可？”

这话像极了当年方腊与宋江阵前辩理的腔调，连语气里的 “大义凛然” 都如出一辙。可没等李星群开口，他身后的火枪兵里就传来一阵低低的嗤笑 —— 那些士兵里，有不少是从江南逃难来的，谁没见过方天定的士兵抢粮抓人的模样？

李星群拍马向前两步，目光扫过方天定阵前的残兵，声音掷地有声：“苛捐杂税，我可废了；百姓卖儿鬻女，我可让归降的州府开仓放粮救济。可你呢？你所谓的‘救百姓’，就是把他们绑在木桩上灌蛊液，让他们变成连亲娘都认不出的怪物？方天定，你摸着良心问问，那些毒人里，有没有去年还给你送过荔枝的果农？有没有给你织过锦袍的织工？”

方天定的脸颊抽搐了一下，手指紧紧攥着缰绳，指节泛白：“成大事者不拘小节！若不如此，怎么挡住你的大军？怎么守住临安？”

“守住临安，就要拿百姓的命填？” 李星群冷笑一声，声音陡然提高，“我李星群虽不是什么圣人，却也知道 —— 百姓不是棋子，不是用来‘牺牲’的筹码！当初我从北疆南下，本不想掺和江南之事，可我听说你抓百姓炼毒人，听说湖州城外的村镇被你搜得鸡犬不留，我就知道，我必须来！我来不是为了朝廷的封赏，不是为了抢你的临安城，是为那些被你炼成毒人的百姓讨个公道！是为江南的百姓，讨一个‘不用被当成怪物’的活路！”

“你少在这里蛊惑人心！” 方天定急了，声音里带了几分颤抖，“你说你为百姓，可朝廷什么时候真正把百姓放在眼里？当年仁宗皇帝在位时，江南水灾，朝廷的赈灾粮被贪官克扣，饿死的百姓堆得像山一样！你现在护着这样的朝廷，难道就比我高尚？”

“朝廷有错，我便骂朝廷；你有错，我便讨你。” 李星群语气平静，却带着不容置疑的坚定，“我曾对云师姐说过，若是天下的百姓都觉得朝廷该反，若是朝廷真的逼得百姓活不下去，我李星群第一个提枪反了它！可现在呢？江南的百姓是想反吗？他们只是想种好自己的田，织好自己的布，想让孩子能吃上一口热饭！是你，是你把他们逼成了毒人，逼得他们家破人亡！”

他抬手指向方天定身后的毒人，声音里带着痛惜：“你问我江南的人算不算百姓？算！当然算！正因为算，我才更不能饶你！你看看那些毒人，他们现在连‘人’都做不了，连痛都喊不出完整的声音，你凭什么说这是‘为了他们好’？你所谓的‘大业’，不过是你和你父皇的权力梦，别把它裹上‘救百姓’的外衣，那太脏！”

方天定张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像被堵住一样，一个字也说不出来。他看着身后的毒人，那些青黑色的身影在晨光里晃