假意推辞两句，又夸赞一番小侯爷“高风亮节”后，他默默地替青城百姓笑纳了。

　　然后他发现，这笔银子不是白笑纳的，青城百姓也要干点实事。

　　“推举会首？”

　　不仅潘成栋，跟在他后面的县衙属官有志一同地喊出声。会首，那还用得着推举么？谁敢不长眼，选第二个人！

　　“本候也与胡老爷商议过，最终决定还是要听取大家意见。”

　　任谁都不会想到胡府内发生的一幕，为赶鸭子上架，小侯爷把这一招都使出来了。也对，会首那是多风光的事，哪个脑子正常的会推辞呢？

　　胡府内，胡九龄连打三个喷嚏。而县衙内，自潘成栋往下所有官员却都想到了一处去。

　　“胡老爷这人，可真是……周全。”思来想去好一会，他才想出这两个字。

　　不管怎么说，既然小侯爷有令，那咱们就得照办。刚好衙门理好沈家毁契账目，下一步要往下发银子，趁这机会，顺手把这事给办了。

　　县衙办事不同于民间，衙役上街敲锣打鼓扯开嗓门喊那么几遍，很快这事也就在城内传开了。

　　刚热闹过两茬的云来楼再次迎来第三茬的盛事：发银子、选会首。

　　与前两次舞姬助兴、大摆筵席不同，这次则要简单的多。偌大的云来楼一层厅堂被分割成左右两半，左边是领银子之处，右边是选会首之处。从左侧门进来领银子，然后沿着红地毯一路走到右边，对着衙门书吏说出他想选的青城会首，经由记录后画押，然后从右侧门出来。

　　左边负责发银子的衙役舒坦了，每位来领银子的百姓无不是喜气洋洋，对着他们拱手作揖说尽吉利话。

　　这股喜气也带到了右边，笑容还是那般喜悦，可说出来的话却完全变了样。

　　“青城这么多商贾，你想选谁当会首。”

　　“那还用问？当然是胡老爷。”

　　“青城诸位商贾……”

　　“我家还烧着胡老爷炭，这包银子也多亏了胡老爷，不选他选谁。”

　　“青城……”

　　“我知道，选谁当会首是吧？胡老爷！”

　　“青……”

　　“胡老爷。”

　　到最后没等他开口，过来的百姓便说道，“这位官爷，您也别再浪费口舌一个个问了，我们都选胡老爷，大家说是不是？”

　　“是！”隔着门传来整齐的应答声。

　　一连三日推举会首，书吏将胡九龄名字写了无数遍，到最后他做梦时手腕还无意识转动，仔细看起来，那笔画分明是“胡九龄”三个大字。做着初开蒙幼童都会做的事，年轻的书吏不由思考人生：他寒窗苦读多年，难道就为写这三个字？

　　在全城沉浸在“天上掉银子”的喜悦中时，与书吏同样心情多云的还有沈金山，不过书吏这边不过是蓝天上偶尔飘来一朵白云，而沈金山那边却是黑云压城城欲摧的阴云密布。

　　他的青城会首，竟然就这样没了！

　　翻盘的最后一丝渺茫的希望，就这样彻底化为泡影！

　　气愤之下他差点再次犯了气喘，赶紧吃下药，强撑着起身想要去找小侯爷，还没等走到书房门口，便被从天而降的暗卫拦住了。

　　“侯爷命属下告知沈老爷，若是能再凑出八十万两，自是可以当上会首。”

　　藏蓝色衣袍的暗卫如他主子般一脸面露冷然，扔下这句话后消失无踪。

　　八十万两？先前八十万两对他来说不算什么难题，可如今沈家库房已被搬个底朝天，连一枚铜板都没剩下，他拿命去凑这八十万两。偏偏那库房……这些年为防宵小偷窃，他曾多次说沈家库房有多寒酸，而上次当着小侯爷与青城百姓面，为抵债他又再三承认。

　　如今他真是有苦说不出。

　　他积攒半辈子的库房，都怪孙氏……双手握紧成拳，他朝后宅走去。

　　名义上孙氏掌管沈家后宅，可在这个家中沈金山却有着绝对的权威。他狠下心来整治，孙氏那些人手很快土崩瓦解。虽然才过了没几天，原本雍容华贵的孙氏如今却像个粗鄙的乡野村妇，仔细看过去甚至连头发都白了不少。

　　见沈金山过来，她心下一哆嗦。待一声声不堪入耳的责骂传来，强倚着柱子，她辩解道：“此事也与阿慈有关，当初她挑拨妾身时如此足智多谋，如今沈家危在旦夕，怎么不见她站出来。”

　　足智多谋？心下升起一丝希望，恨恨地瞪了孙氏一眼，扔下“你给我等着”等威胁之言后，沈金山抬脚向沈墨慈院中走去。

　　沈家新一轮后院大战再次开幕，没有刀戈的战场更显血腥。与此同时，三日过后，当所有毁契银子发放完毕后，会首选举结果终于出来——胡九龄以全票当选。

　　云来楼三楼，潘成栋亲自宣布此事，而后朝胡九龄贺喜。

　　“果然不出所料，胡老爷当选乃是众望所归。其实要潘某说，胡老爷多年来造福一方，兼之本次募集军饷最多，无论从情理上来说都该是你，即便直接坐上会首之位也无人反对。”

　　“知州大人过奖。”

　　胡九龄没再推辞，倒不是因为别的，全是因为阿瑶那番孝心。三日前在小侯爷离开后，阿瑶跟到书房，一再强调阿爹不能再劳累，这会首不当也罢。这番话听得胡九龄窝心，爱女这般懂事，他又怎能不为她拼一把。

　　余光看着阿瑶皱起的眉头，他朝那边微微点头做安抚，“既然所有人期待如此，那胡某便恭敬不如从命。”

　　阿爹这是不好意思拒绝，造成这一切的还有谁？宽袖下，阿瑶小手狠狠掐