守咸阳（去疾，姓冯 ）。秦始皇的二十多个儿子中，小儿子胡亥最受宠爱，他请求跟随出游，秦始皇答应了。

十一月，秦始皇一行人来到云梦泽（今湖北安陆南 ），在九疑山（今湖南宁远南 ）遥祭虞舜。之后，他们乘船顺江而下，观赏籍柯，渡过海渚（今安徽安庆附近 ），经过丹阳（今江苏南京 ），到达钱塘（今浙江杭州 ）。秦始皇在钱塘江边，望着浙江（今钱塘江 ），由于江水波涛汹涌，于是向西走了一百二十里，从狭窄的地方渡江。然后，秦始皇登上会稽山（在今浙江绍兴 ），祭祀大禹，遥望南海，立下石碑歌颂自己的功绩。返回途中，经过吴地，从江乘（今江苏南京东北 ）渡江。沿着海边向北，到达琅邪、之罘。在途中，秦始皇看到一条大鱼，便射死了它。接着，他继续沿海向西，到达平原津（今山东平原南 ）时，秦始皇生病了。

秦始皇忌讳说“死”字，大臣们都不敢谈论死亡的事情。随着病情加重，秦始皇才命令中车府令兼管符玺事务的赵高写诏书给扶苏，诏书内容是：“让扶苏把军队交给蒙恬，赶快回咸阳参加葬礼，然后安葬。”诏书已经封好，放在赵高那里，还没有交给使者。秋季，七月丙寅日，秦始皇在沙丘平台（今河北广宗西北 ）驾崩。丞相李斯因为秦始皇在外地驾崩，担心各位公子和天下发生变故，于是隐瞒了秦始皇去世的消息，没有发丧。他们把秦始皇的棺木放在辒凉车（胡三省注：文颖说，辒辌车就像现在的丧车。孟康说，辒辌车像装衣物的车，有窗户，关上窗户就暖和，打开窗户就凉爽，所以叫这个名字。如淳说，辒辌车车身宽大，有羽饰。沈约《宋书·礼志》说，汉朝制度：皇帝驾崩后，灵柩用辒辌车装载，有四个轮子；车子的装饰像金根车，加上彩带，连璧交错；四角有金龙装饰，口中衔着玉璧，垂着五彩羽饰的流苏，前后有云纹画的帷裳；车身上有文画的曲辕，长度和车身一样。太仆驾驭六匹白色的骆马，用黑药把马身灼成虎纹。）中，让以前秦始皇宠幸的宦官陪乘。所到之处，依然像往常一样进献食物，百官也像往常一样奏事，宦官就在车中批复他们的奏事。只有胡亥、赵高和五六个宠幸的宦官知道秦始皇已经去世。

当初，秦始皇非常宠信蒙氏兄弟，对他们十分信任。蒙恬在外担任大将，蒙毅经常在朝廷中参与谋划商议，他们被认为忠诚守信，所以即使是各位将相也不敢与他们争权。赵高是一个受过宫刑的人（胡三省注：康说，其他刑罚的犯人会在街市上示众，而受宫刑的人要在隐蔽的房间里养伤一百天，所以叫隐宫，就像蚕室一样 ），秦始皇听说他办事能力强，又精通狱法，就提拔他做了中车府令，并让他教导胡亥断案，胡亥非常宠信他。赵高曾经犯了罪，秦始皇让蒙毅审理，蒙毅判定赵高依法应当处死。但秦始皇认为赵高办事敏捷，就赦免了他，还恢复了他的官职。赵高向来得到胡亥的宠幸，又怨恨蒙氏兄弟，于是劝说胡亥，请求他假传秦始皇的命令，诛杀扶苏，立自己为太子。胡亥觉得这个计谋可行。赵高又说：“如果不与丞相商议，恐怕事情难以成功。”于是，赵高去见丞相李斯，说：“皇上赐给长子扶苏的诏书和符玺都在胡亥那里。确定太子的事情，就在于您和我的一句话罢了。您看这件事该怎么办？”李斯说：“你怎么能说出这种亡国的话！这不是为人臣子应该议论的事情！”赵高说：“您觉得您在才能、谋略、功劳、威望以及扶苏对您的信任这五个方面，与蒙恬相比，谁更胜一筹呢？”李斯说：“我比不上他。”赵高说：“如果扶苏即位，他一定会任用蒙恬为丞相，到时候您可就无法带着通侯的印玺荣归故里了！（胡三省注：通侯，汉朝时叫彻侯，也叫列侯。应劭说，通，就是彻的意思；通侯，是说其功德通于王室。张晏说，列侯，是指在爵位序列中有明确的位置 ）而胡亥仁慈厚道，可以立为继承人。希望您仔细考虑后做决定！”丞相李斯觉得赵高说得有道理，于是他们一起谋划，假传秦始皇的诏令，立胡亥为太子。又重新写了一封诏书给扶苏，罗列他的罪名，说他不能开辟疆土、立功，还损耗了大量士卒，多次上书，直言诽谤，日夜抱怨不能回咸阳做太子；而将军蒙恬也不纠正他的错误，还知晓他的谋逆之心，因此他们都被赐死，让他们把军队交给副将王离。

扶苏接到诏书后，哭着走进内室，想要自杀。蒙恬劝阻道：“陛下在外面，还没有立太子，派我率领三十万大军守边，公子您担任监军，这是天下的重任啊。如今一个使者来了，您就自杀，怎么知道这不是欺诈呢！再去请示一下，然后死也不迟啊。”使者却多次催促扶苏自杀。扶苏对蒙恬说：“父亲赐儿子死，还需要再请示吗！”说完就自杀了。蒙恬不肯自杀，使者就把他交给了狱吏，关押在阳周（胡三省注：据《汉书·地理志》，阳周县属上郡。《史记正义》说，阳周在宁州罗川县的一个邑。今按天宝元年，改罗川县为真宁县 ）。赵高又安排李斯的门客担任护军，回去复命。

胡亥听说扶苏死了，就想释放蒙恬。这时，蒙毅为秦始皇外出祈祷山川后返回。赵高对胡亥说：“先帝想要立您为太子已经很久了，但是蒙毅却劝谏说不行，不如杀了他！”于是，蒙毅也被囚禁在代地（今河北蔚县东北