陈渡的心提了起来，握斧的手更紧了。这老汉，看出了李栓子的身份？

老汉却似乎没有敌意，他拄着竹竿，往前挪了两步，靠近火堆，伸出枯瘦的手烤着火，嘴里发出满足的叹息：“唉，这鬼天气，冻死个人喽……”

他抬起眼皮，看了看紧张万分的陈渡，又看了看罐子里开始冒热气的盐水，浑浊的眼睛里闪过一丝了然。

“别紧张，后生。”老汉摆了摆手，“我姓张，在这河上撑了一辈子船，如今老了，没力气了，就在这三河岔口，搭个窝棚，混口饭吃，也顺便……给人指指路。”

他特意加重了“指指路”三个字。

陈渡没有放松警惕，但也没有立刻发作。他感觉这个老张，不像普通的渔民或者乞丐。

老张自顾自地坐在火堆旁，从怀里掏出一个小小的烟袋锅，点燃了，吧嗒吧嗒地抽了起来，辛辣的烟味弥漫开来。

“这运河啊，看着平静，底下全是暗流。”老张吐出一口烟，像是自言自语，又像是对陈渡说，“往南走，路不好走喽。前边五十里，青龙滩，水急浪高，暗礁多，不熟水性的，十有八九要翻船。再往下，黑松口，听说……最近不太平，有‘水鬼’出没，专劫过往的船只。”

他抬起眼皮，意味深长地看了陈渡一眼：“你们……打算去哪儿啊？”

陈渡沉默着，心里飞快地权衡。这个老张，是敌是友？他的话，是警告，还是试探？

李栓子似乎被烟味呛到，虚弱地咳嗽了几声。

老张的目光转向他，叹了口气：“伤在腿上？看样子是枪伤吧？这年头，当兵吃粮，也不容易啊……”

罐子里的水滚了，发出“咕嘟咕嘟”的声音。陈渡收回目光，默默地将瓦罐从火上端下来。他倒了一碗热水，先递给老张。

“张老伯，喝口热水暖暖身子。”

老张愣了一下，接过碗，吹着气喝了一口，布满皱纹的脸上露出一丝难以察觉的笑意：“后生，懂规矩。”

陈渡又倒了一碗，扶起李栓子，小心地喂他喝了几口。温热的水流进喉咙，李栓子发出满足的叹息，意识似乎清醒了些，警惕地看着突然出现的老张。

陈渡自己也喝了几口热水，感觉僵冷的身体恢复了一点暖意。他放下碗，看着老张，终于开口，声音平静：

“张老伯，实不相瞒，我这位兄弟，是北边退下来的，想回南边老家。路上遭了难，伤了腿。我送他一程。”

老张咂巴着烟嘴，浑浊的眼睛在火光映照下忽明忽暗：“送他一程？呵呵，后生，你胆子不小啊。现在到处都在抓这样的‘逃兵’，你就不怕惹祸上身？”

“怕。”陈渡回答得很干脆，“但看见了，不能不管。”

老张盯着他看了半晌，脸上的皱纹慢慢舒展开，像是下了什么决心。他磕了磕烟袋锅，站起身。

“后生，看你是个实在人。老头子我也不能白喝你的热水。”他走到窝棚门口，指着外面漆黑的河道，“明天天亮，你们别走主河道。从这边，有条岔河，水浅，船小才能过，绕开青龙滩和黑松口。虽然多走半天水路，但……安全。”

陈渡心中一动。这或许是一条生路。

“多谢老伯指点。”他郑重地说道。

老张摆了摆手，裹紧了破蓑衣：“歇着吧。天亮之前，我帮你们看着点动静。”他说着，拄着竹竿，又走进了外面的黑暗中，身影很快与夜色融为一体。

窝棚里，只剩下跳跃的火光和两个心事重重的人。陈渡看着门外无边的黑暗，又看了看重新昏睡过去的李栓子。这个神秘的老张，他的话能信吗？那条岔河，是通往生路，还是另一个陷阱？

夜，还很长。