重伤垂危，在怀里取出兵书，向吕振递去。

吕振面现喜色，却不接书，手中长剑电闪，直向桓度胸口刺去，辣之极。

桓度一侧一窜，已把吕振的长剑挟在胁下，一拳击在吕振胸口，跟着听到他胸前骨折之声，吕振倒飞叁尺外桓度这一拳极有分寸，力量虽然强大，吕振的身却不远跌。他武功逊於桓度，又误以为对手受了重伤，那能不立毙当场。

桓度心想终於为孙武报了这一剑之恨。他跟着跃出车外，四周静悄无人，连忙挟起他的身，越过宫墙而去。这吕振是齐国派来的人，一个不小心处理，每每是灭国之由。

公元前五一二年，周敬王八年。

纵观当时天下形势，周室逐渐式微，诸国势力日趋庞大，扩展军力。列强之中，又以楚国和晋国实力雄厚，在其他诸国之上。

晋国地处中原之地，雄霸黄河流域，楚国以长江两岸肥沃的土地为根基，虽偏处南方，却有进窥中原之心。一时两雄互相牵制。楚受晋阻，未能主宰中原；晋有楚扰，也不能独霸天下。

再说晋国和楚国两强的情形，晋国自从着名的崤山之战後，与秦国成为死敌，又与齐国不和，故虽有霸主之名，却是处处窘迫。加上晋国公室王族日渐衰弱，权力逐渐转移到公卿和国内的小封臣手上，形成六卿对峙，剑拔弩张，各怀异志，内乱迫於眉睫。当日桓度拒绝巫臣之邀，不和他一起投靠晋国，其理在此。所以这时晋国实在无力外顾。

至於南方霸主的楚国，楚昭王年幼继位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得权，排斥异己，致桓度灭族毁家，弄得天怒人怨，伏下祸根。

在这等形势下，僻处东方长江下游的吴国，在立志图强的雄主阖闾的领导下，乘时而与。阖闾更重用深知楚国政情的伍子胥，此人家族尽为楚王所杀，矢志扶助吴国，以报大恨。乃「修法制，下贤良，选练士，习战斗」，为吴国进行富国强兵之道，卓有成效。

当然，这时吴国的实力仍然远远落在晋、楚两国之後，但已形成一股新兴的势力，在东方蠢蠢欲动。

这一天，在吴王阖闾的带领下，最主要的将领在议事厅聚集。

吴王阖闾首先发言道：「若我吴国欲争霸天下，应从何处先行做起？」说完精芒闪耀的双目，环顾手下群将。阖闾高大雄壮，方面大耳，面色明润，不怒自威，决断而且有慑人的气魄。

众将一齐沈吟，这问题极为难答，若没有充分的理由去支持，必遭吴王轻视。

公卿子山首先打破沈默，扬声道：「我国偏处东方，与越国为邻，西北两方强敌环伺，理应先与外修好，转而专心内政，待国势富强，拉近与晋、楚、齐、秦等大国的差距，始可从容定计，切忌时机未熟，便轻举妄动。」子山为人稳重，一向主张渐进式的国策，故有此议。

阖闾淡淡一笑，也不置评，转眼望向其他各人。

以勇力着称吴国，贵为阖闾之弟的夫概王朗声笑道：「子山此言，未免不合时宜。耍知道在今日这弱肉强食的时代，我虽无害虎之心，虎却有伤人之意，兼且我国版图不大，如若龟缩不出，凭这数百里之地，终是难成大事。所以目下当务之急，应着眼於辟地拓展，这样国势日强，始有争势之望。」这夫概王形态威猛如雄狮，双目藏神不露，既有谋略又具野心，是吴国最着名的猛将，手上一支长矛从未遇上十合之将，被誉为吴越第一高手。生性凶残好战，手下血腥无数，人人惊惧。

阖闾神色不动地道：「夫概王心雄志高，只不知争霸之道，应以何着为先？」这一问便问在节骨眼上，每一个国策，都是一种理想和目标，但如何取舍和施行，才是决定成败的关键。

夫概王胸有成竹地道：「致胜之道，当避强取弱，例如郯、徐、陈、蔡等小国，可逐渐蚕食，如此累积而进，我吴国必有一日可与晋、楚争长短。」

另一大将白喜附和道：「夫概王果然高瞻远瞩，本将甚愿追随旗下，为国争利。

」这白喜与夫概王一向站在同一阵线，共同进退。

阖闾见一直没有作声的伍子胥面带冷笑，心下一动，便问：「伍将军你的意见如何？」伍子胥道：「夫概王指出吴国之兴，在乎能否扩大幅员，本将完全同意。但对实行的方法，却觉得仍有商榷馀地。」

夫概王面色阴沈，不露半点喜怒变化，他一向与伍子胥不和，这刻心下更是充满杀机。

白喜连连冷笑，嘿然不语。

伍子胥也不理会，续道：「我国若要蚕吞邻近小国，足有馀力。但郯、徐等国虽小，却与其他大国关系密切，为此一来，我们必犯众怒，引致列强群起来攻，徒取其辱。」

大夫斗辛道：「伍将军所言甚是。」

夫概王和白喜连连冷笑，摇头表示极不同意。

这时形势非常明显，这五位吴国最重要的大臣，除子山一人主张缓进外，其他都是主战派，而主战派又分为夫概王与白喜一个阵营，伍子胥和斗辛则是另一种意见。

只有吴王阖闾还未表态。

阖闾一声长笑道：「伍将军究竟有什麽计画，何碍说出来让大家研究。」

伍子胥淡然一笑，露出极强的自信道：「若要争霸中原，淮河流域便是我等之踏脚石。」

阖闾皱眉道：「这一带乃在楚国控制之下，我等如若染指，岂不是会引起与楚国的正面冲突。」

夫概王哈哈一笑道：「那伍将军就正中下怀了。」

原来伍子胥原为楚人，因父兄族人均被楚王所杀，故志切复仇，夫概王这就是在暗讽他别有私心。

伍子胥并不理会，他为人城府很深