只有死路一条。”

“我明白。”苏芷瑶靠入他怀中，“只是这一次，比以往任何商战都要凶险。吕维门下，多是心狠手辣之辈。”

沈墨轩搂住她的肩，感受着她传来的温暖：“有你在身边，我倒觉得安心许多。记得我们初次相识时，你还视我为敌，如今却已成我最信任的人。”

苏芷瑶轻笑：“那时你沈大公子名满京城，多少闺秀梦中人，我怎么敢高攀？”

“可现在，是我离不开你了。”沈墨轩低声道，抬起她的下巴，轻轻印上一吻。

这个吻温柔而绵长，不同于以往的激情，更多了几分珍视与承诺。苏芷瑶回应着他，双手环上他的脖颈，感受着他有力的心跳。

良久，二人分开，沈墨轩抚摸着她的脸颊：“等这次江淮回来，我们就成亲。”

苏芷瑶眼中闪过惊喜，随即又染上忧虑：“你确定吗？如今朝局不稳，吕维虎视眈眈，此时成亲，只怕会连累你...”

“正因朝局不稳，我才更要与你并肩而立。”沈墨轩语气坚定，“再说，我沈墨轩若连心爱之人都保护不了，又何谈在朝中立足？”

苏芷瑶眼中泛起泪光，却笑着点头：“好，等你回来，我们就成亲。”

二人相拥片刻，沈墨轩忽然想起什么，走回书案前，取出一枚小巧的玉佩：“这是我母亲的遗物，她临终前嘱咐我，将来要交给我的妻子。”他将玉佩放在苏芷瑶手中，“现在，它是你的了。”

苏芷瑶接过玉佩，只见白玉温润，上刻精细云纹，中间一个“沈”字古朴典雅。她小心收好，从自己颈间取下一枚金锁片：“这是我自幼佩戴的护身符，你带着它去江淮，务必平安归来。”

沈墨轩接过还带着她体温的金锁片，郑重收入怀中：“有它护身，我必平安归来。”

窗外，夜色愈深，一场细雨悄然而至，敲打着窗棂。

“对了，有件事我一直想问你。”苏芷瑶忽然道，“上次你与我父亲会面，到底谈了什么？他后来态度大变，不再反对我们往来。”

沈墨轩微微一笑：“我只是让苏伯父明白，沈苏两家联姻，对苏家商号利大于弊。况且...”他顿了顿，“我还答应了他一个条件。”

“什么条件？”

“若我们成亲，第二个男孩将随母姓，继承苏家香火。”

苏芷瑶震惊地看着他：“你...你答应了？沈家族老怎会同意？”

“这是我的婚事，我的子嗣，无需他们同意。”沈墨轩语气平静却坚定，“再说，苏家偌大家业，总需有人继承。这样也好，免得外人说我是贪图苏家财产。”

苏芷瑶眼中泪光闪烁：“谢谢你，墨轩。我知道这对你来说并不容易...”

沈墨轩轻抚她的发丝：“为了你，值得。”

二人又细谈良久，直至夜深，沈墨轩才送苏芷瑶回房。

返回书房后，他并无睡意，而是重新点亮烛火，展开一封空白奏折，沉思片刻，挥毫书写。他要知道，这次江淮之行，必须做好万全准备。

次日清晨，沈墨轩早早起床，吩咐管家备车。

“去城南别院。”他对车夫道。

城南别院是沈家一处僻静产业，鲜为人知。马车穿过熙攘的街市，最终停在一处看似普通的宅邸前。

沈墨轩下车，独自一人走进宅内。院中，一名身着青衫的中年男子正在练剑，见他到来，收剑入鞘。

“先生。”沈墨轩恭敬行礼。

这男子名叫顾青，曾是江湖上有名的侠客，如今是沈墨轩的幕僚兼护卫。多年前，沈墨轩偶然救过他一命，从此顾青便誓死相随。

“事情我都听说了。”顾青直入主题，“江淮之行，凶多吉少。”

沈墨轩点头：“所以特来请教先生。”

顾青引他入室内，二人对坐。

“吕维在江淮经营多年，门生故旧遍布官场。你此行，明为巡视盐务，实则是入虎穴取虎子。”顾青神色严肃，“我已安排了几个人，先行前往江淮打探消息。”

沈墨轩感激道：“多谢先生。”

顾青摆手：“分内之事。不过，我得到消息，吕维已派他的义子吕文德提前返回江淮布置。此人阴险狡诈，为达目的不择手段，你须格外小心。”

“吕文德...”沈墨轩沉吟，“我听说过此人，据说手段狠辣，曾为吕维处理过不少棘手之事。”

“不止如此。”顾青压低声音，“据说他与江淮一带的江湖势力也有往来，甚至暗中圈养死士。你此去，不仅要防备明枪，更要警惕暗箭。”

沈墨轩神色凝重：“先生认为，我该如何应对？”

顾青从袖中取出一枚令牌：“这是我旧日信物，你带到江淮，若有危急，可去‘听雨楼’找楼主柳三变，他见令如见我，必会相助。”

沈墨轩接过令牌，只见上面刻着一只展翅雄鹰，栩栩如生。

“另外，”顾青又道，“我已挑选了十名好手，暗中随行保护。他们会扮作商人、旅客，一路相随，但你仍须自带护卫，以障人耳目。”

沈墨轩点头：“我已挑选了二十名府中好手，再加上陛下派的护卫，明面上已有三十余人。”

“不够。”顾青摇头，“至少再加二十人，分作明暗两队。明队护卫，暗队探路。每到一地，必须先派人查探情况，确定安全后再行进驻。”

沈墨轩虚心接受：“就依先生所言。”

顾青看着他，眼中闪过一丝赞赏：“墨轩，你比从前更加谨慎了。记得你刚入朝时，意气风发，以为凭一腔热血便可改变朝局。如今终于明白，政治这场游戏，步步惊心。”