府别院书房内，苏芷瑶的父亲苏文远正与按察使司副使张明远对饮。沈墨轩在屏风后静候时机。

“张大人，近来江南治安似乎不太平啊。”苏文远试探道。

张明远叹道：“可不是嘛！靖王倒台，其党羽作鸟兽散，不少亡命之徒流窜到江南，案件频发啊。”

“听说黑虎帮近来活动猖獗？”苏文远顺势问道。

张明远皱眉：“苏兄也听说了？这帮匪徒实在嚣张，前日还抢劫了一家商队。本官已下令严查。”

屏风后的沈墨轩见时机成熟，缓步走出：“草民沈墨轩，见过张大人。”

张明远一愣：“这位是...”

“这位是沈家工坊的少东家。”苏文远介绍道，“近日他遇到些麻烦，想向张大人求助。”

沈墨轩躬身道：“张大人，草民得到确切消息，黑虎帮受周世昌雇佣，欲袭击沈家工坊。”

张明远面色一肃：“此话当真？可有证据？”

就在这时，周婉儿匆匆进来，将一封信递给沈墨轩：“我找到了！这是叔叔与黑虎帮往来的书信！”

沈墨轩将信呈给张明远：“大人请看。”

张明远仔细阅读信件，面色越来越凝重：“好个周世昌，竟敢勾结匪类！本官这就调兵围剿黑虎帮！”

“大人英明！”沈墨轩心中一块石头落地。

然而就在此时，一个家丁慌慌张张跑进来：“老爷，不好了！沈家工坊起火了！”

沈墨轩心中一震，没想到周世昌动作如此之快！

张明远当即起身：“本官立刻调兵！苏兄，借你家快马一用！”

众人匆忙离开苏府，赶往沈家工坊。远远地，就见工坊方向火光冲天，喊杀声不绝于耳。

工坊外，黑虎帮众与工坊护卫战作一团。慕容惊鸿剑光如龙，独斗三人，但对方人多势众，工坊护卫已落下风。

“官兵来了！”不知谁喊了一声，黑虎帮众顿时阵脚大乱。

张明远率领官兵加入战团，局势瞬间逆转。黑虎帮主赵黑虎见势不妙，欲趁乱逃走，被慕容惊鸿一剑刺中大腿，生擒活捉。

“周世昌呢？”沈墨轩急问。

慕容惊鸿抹去脸上血迹：“没看见他。火是从仓库烧起来的，李掌柜已带人救火去了。”

沈墨轩望向熊熊燃烧的仓库，心如刀绞。那里存放着刚刚收购来的棉花，是工坊重建的希望。

在官兵的协助下，大火终于被扑灭，但仓库已化为灰烬，刚购的棉花全部焚毁。

“墨轩，对不起，我没能守住工坊。”慕容惊鸿愧疚道。

沈墨轩摇头：“人没事就好。周世昌既出此毒手，就别怪我们不留情面了。”

张明远押着赵黑虎走过来：“沈公子，赵黑虎已招供，确是周世昌指使他袭击工坊。本官已下令全城搜捕周世昌。”

“多谢大人。”沈墨轩拱手道。

回到沈府，众人疲惫不堪。工坊连遭打击，已濒临绝境。

“少爷，现银已尽，棉花全毁，工坊...工坊恐怕撑不下去了。”李掌柜老泪纵横。

沈墨轩站在废墟前，沉默良久。忽然，他抬头看向众人：“不，工坊不会倒。我们还有最后一条路。”

“什么路？”众人齐声问道。

“交子。”沈墨轩目光坚定，“我们可以大规模使用交子与外地棉商结算。”

王账房疑惑道：“少爷，交子虽便捷，但许多商家不愿接受，认为不如真金白银可靠。”

“正因如此，我们才要大胆使用。”沈墨轩道，“沈家百年信誉，便是最好的担保。我们可以承诺，持沈家交子者，可在任何沈家商铺兑换现银，也可直接购买沈家商品。”

慕容惊鸿若有所思：“此计甚妙！既可解决现银不足，又能加快采购效率。”

“但若商家纷纷前来兑换现银，我们如何应对？”李掌柜担忧道。

沈墨轩微笑：“所以我们需控制交子发行量，且要与有信誉的大商号合作。此外，”他看向苏芷瑶，“若苏家肯与我们联保，交子的信用将大大提升。”

苏芷瑶毫不犹豫：“我这就修书给父亲，请他出面担保。”

计划既定，众人分头行动。沈墨轩不顾伤势，亲自拜访江南各大商号，推广沈家交子。起初确实遭遇阻力，但在苏家担保和沈家信誉的双重保障下，渐渐有商家愿意尝试。

令所有人惊讶的是，交子的便捷性很快显现出来。外地棉商不再需要携带大量现银，只需轻便的交子即可完成交易。沈家采购效率大大提高，工坊重建速度远超预期。

就连一向稳重的陈砚舟看到交子带来的变化，也不禁感叹：“沈少爷这一招，可谓开创江南商界先河啊！”

然而就在工坊重建顺利进行时，周婉儿带来了一个坏消息。

“叔叔逃走了！”她面色苍白，“他在被捕前一刻，被一伙神秘人救走。”

沈墨轩心中一沉：“可知是什么人？”

周婉儿摇头：“只听他们称首领为‘主公’。而且...”她犹豫片刻，“我偷听到他们说，要执行什么‘焚城计划’。”

“焚城计划？”沈墨轩与慕容惊鸿对视一眼，均感不妙。

当夜，沈墨轩独坐书房，思索“焚城计划”的含义。忽然，一阵轻微的响动从窗外传来。

他警惕地抓起佩剑：“谁？”

窗子被轻轻推开，一个黑衣人跃入房中。来人摘下蒙面，露出一张沈墨轩万万没想到的面孔。

“魏明？”沈墨轩又惊又怒，“你还敢来此！”

魏明面色凝重：“沈公子，长话短说。周世昌已被大将军府余党控制，他们计划在江南制造暴乱，嫁祸皇上，为靖王复