大厅内，气氛凝重。

贡月脸上带着劫后余生的疲惫，向怀东手臂缠着绷带，神色复杂。贡雪站在父亲身边，目光却不时瞟向角落里闭目调息的金方——他肩膀的伤口已被寨中医者重新处理包扎，但失血过多的脸色依旧苍白。

余重九带着老梁、冷面、钟开以及几名护卫队核心军官走了进来。

他扫过厅内众人，最后落在向怀东身上。

“向先生，贡知府，”余重九抱拳，语气沉稳中带着不容置疑的威严，“鹰扬军洛商护卫队统领，余重九。多谢贵寨在危急关头，庇护我鹰扬军袍泽。”

向怀东连忙起身还礼，姿态放得很低：“余统领言重了！都是我寨自己惹的事，冒犯了贵军。若非贵军及时驰援，我贡雪寨今日恐已化为焦土，是我贡雪寨该谢鹰扬军救命之恩！”

他言辞恳切，将姿态摆得极正，点明了贡雪寨先前绑架金方一行的冒失，也暗示了贡雪寨的选择。

贡月也起身，郑重道谢。

“不必多礼。”余重九摆摆手，目光转向金方，“金方，还能动吗？过来。”

金方睁开眼，强撑着站起身，走到余重九面前，挺直腰板：“统领！”

余重九上下打量了他一番，看到他肩膀上厚厚的绷带和苍白的脸色，眉头微皱，但眼中更多的是赞许：“没给鹰扬军丢脸！事情经过，冷面大致跟我说了。临危不乱，杀伐果断，回去再给你记功！”

“谢统领！”金方心中一暖，精神也为之一振。

余重九的目光再次投向向怀东和贡月，语气变得严肃：“向先生，贡知府。白承恩、郑淮伏诛，贡山、贡水溃败，不知贡雪寨接下来有何打算？”

这正是贡月夫妇心中最沉重的石头。

向怀东深吸一口气，上前一步，对着余重九深深一揖，姿态近乎恳求：

“余统领明鉴！我贡雪寨这次能够幸存，实奈得贵军相助。因此恳请余统领代为引荐严大帅，贡雪寨愿举寨归附鹰扬军，从此唯严大帅马首是瞻，永为藩篱，绝无二心！”

他这番话，掷地有声。

贡月也郑重行礼，贡雪更是目光灼灼地看着余重九。

余重九脸上并无太多意外之色。

今日战局，贡雪寨已别无选择，投靠鹰扬军是他们唯一的生路，也是最大的机遇。他沉吟片刻，缓缓道：

“贡雪寨之心意，余某已知晓。然归附大事，非余某区区一护卫统领可定夺。需速报大帅，由大帅裁断。”

他话锋一转，语气斩钉截铁，“但请贡知府、向先生放心，贡雪寨于危难中护护卫队人员其周全，更助金方斩杀白承恩，此情此义，鹰扬军铭记于心！”

这番话，如同给贡月夫妇吃了一颗定心丸。虽然没有立刻得到归附的承诺，但鹰扬军表明了的态度，这就是最大的保障！

“多谢余统领！”向怀东与贡月激动地再次行礼。

“当务之急，”余重九继续道，“是稳定寨内，救治伤员，加强戒备。冷面！”

“在！”

“你带一队人留下，协助贡雪寨布防，务必尽快恢复寨子防御能力。同时，收集贡山、贡水两寨溃兵动向及西南同盟反应，随时报我。”

“是！”

“钟开！”

“在！”

“清点我护卫队伤亡，妥善安置伤员、收敛烈士遗骸。重伤者，立刻安排稳妥人手，护送回汉川据点医治！”

“是！统领！”钟开声音哽咽，带着悲愤。

“金方，”余重九看向他，“你伤势不轻，随我一同返回汉川城。贡雪寨后续联络事宜，暂由冷面负责。”

金方明白，因为他的身份太特殊，又受了伤，必须要转移到安全的地方。

“是！”

安排完毕，余重九雷厉风行。

留下冷面及部分精锐协助贡雪寨，他带着金方等主力，中午后迅速撤离了贡雪寨，沿着来路返回汉川城据点。

贡雪站在寨墙上，目送着队伍消失在莽莽山林中，目光复杂地追随着那个肩膀裹着厚厚绷带的高大身影。

二天后，洛北口市监楼。

严星楚站在窗前，望着渐渐热闹起来的街市。

洛商联盟大会带来的喧嚣余波仍在，商队络绎不绝，工坊营建的热潮已然掀起。但他眉宇间，却凝结着一丝不易察觉的沉重。

史平脚步匆匆地进来，手中捧着一只风尘仆仆的信鸽和一个细小的竹筒：“大帅，汉川，余统领加急密报！”

严星楚转身，接过竹筒，捏碎火漆，抽出里面的密信。余重九的字迹映入眼帘，详述了金方遇险、贡雪寨剧变、斩杀白承恩、郑淮自杀、贡雪寨意欲归附的经过。

当看到金方率小队在雪龙山探查被贡雪寨俘获、白承恩欲强行提人灭口、金方临危搏杀白承恩、贡雪寨选择庇护金方对抗皇城司、余重九炮击破敌、郑淮自杀等字句时，严星楚的瞳孔骤然收缩，一股冰冷的杀意瞬间弥漫开来！

“夏明澄、叶泰！”严星楚从牙缝里挤出几个字，手中的薄绢被攥得死紧。

金方的恰克小王子的特殊身份，叶泰经过上次在洛东关强掳金方和陈月后，针对恰克与鹰扬军的关系还没死心！

严星楚走到地图前，目光死死钉在西南贡江城、雪龙山的位置，又缓缓移向东方的天阳城的标记上。

他的手指无意识地敲击着地图，发出沉闷的声响。

迟早要解决东夏，但不是现在，现在还没有到全面开战的时机。

北境根基需要稳固，商道需要拓展，新军需要训练，新炮需要时间……

“史平，”严星楚下达命令，“此事余重九就不用管了，给蒙乾传令，贡雪寨