，愈演愈烈。

风吹起了她的裙角，也吹乱了她的头发。她能感觉到他的目光，像一根无形的线，依旧牵扯着她。

就在她即将登上马车的那一刻，她终究还是没忍住。

一滴滚烫的泪珠，从她眼角滑落，悄无声息地滴落在那片她永远无法融入的、异国的尘土里。

她猛地转过身，不顾马车夫惊讶的目光，快步冲回到他面前。

陈九似乎也愣住了。

艾琳没有说话，她踮起脚尖，伸出微微颤抖的手，轻轻捧住他那张被风霜雕刻的脸。然后，她闭上眼睛，将自己冰冷的、带着泪水咸味的唇，印在了他那同样冰冷、却带着一丝泥土味的嘴唇上。

那只是一个轻柔的、转瞬即逝的吻。

像一片羽毛，轻轻拂过心湖，却漾开了一圈圈无法平息的涟漪。

“再见，陈九。”

她松开手，最后看了他一眼，那眼神里，有不舍，有决绝，有祝福，也有一丝深不见底的悲哀。

然后，她头也不回地登上了马车。

车轮滚滚，带起一路烟尘。

陈九独自站在巨大的堤坝下，久久未动。

他伸出手，轻轻抚过自己的嘴唇，那里似乎还残留着她泪水的咸味和那转瞬即逝的温柔。

夕阳的最后一缕余晖，将他孤独的身影，彻底吞没在愈发深沉的暮色里。

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艾琳的离去，像一阵风，吹散了陈九心中最后一丝被唤起的温情。

他重新变回了那沉默的样子，将所有的精力都投入到农场那繁杂如蛛网般的事务之中。

土地诉讼的硝烟虽已暂时散去，但其带来的后遗症却远未消除。

那些被煽动的白人农民依旧在农场外围虎视眈眈，零星的骚扰与破坏从未停止。

格雷夫斯和他的老兵们，如同钉在边境的哨兵，日夜警惕，将大部分威胁都挡在了堤坝之外。

但陈九知道，这只是暂时的平静。

失业的浪潮，破产的恐慌，以及那根植于白人社会骨髓深处的种族主义，三者交织在一起，迟早还会对华人开刀。

农场，必须成为一座真正的堡垒。

不仅要能抵御饥荒，更要能抵御战争。

他加大了对武装力量的投入。

梁伯训练的第一批九军的核心，跟他一起秘密扎根在这里，更多的了望塔被建立起来，巡逻的频率与密度也大大增加。

与此同时，农场的生产也在全速进行。

第一批试种的小麦获得了惊人的丰收，实验过多次的稻种也表现出极强的适应性。

巨大的谷仓被一座座建起，囤积的粮食足以让数千人安然度过一个漫长的寒冬。

就在这片看似与世隔绝的土地上，陈九正以一种近乎偏执的专注，积蓄着力量，等待着那个他心中可以预见到的、血与火的未来。

十二月中旬，一封来自旧金山的加急电报，打破了农场的平静。

电报的内容很简单，却让陈九深吸了几口气，立刻开始回信安排。

大qing国，正式任命第一任驻美利坚、西班牙、秘鲁三国公使，由陈兰彬担任。

其组成的先遣队伍从东部又回到了旧金山，不日将启程，前往古巴，调查华工受虐一事。

古巴。

这个名字，像一根烧红的铁针，狠狠刺入陈九的记忆深处。

那里的甘蔗林，那里的监工鞭，那里的血与火，那里的绝望与抗争……

调查华工受虐？

呵.....足足四年多，四年多，那个遥远的故土才想起来这些人的死活......

_________

他当即放下手中的所有事务，带着十几名最精锐的护卫，返回了旧金山。

秉公堂内，气氛肃穆。

陈九又见到了这位大qing天使，陈兰彬。

两人没太多言语可说，上次的不欢而散还历历在目。

只是这次，陈兰彬脸上多了几分不自然。

陈九入堂前，就已经有人传递消息，原来这支队伍的经费并不宽裕，原本想和旧金山的华商化缘，筹集一批资费去古巴巡视，没想到旧金山的华商碍于陈九事先打过招呼，竟是不约而同地婉拒了。

陈九能感觉到，这位陈大人的目光在自己身上停留了许久，

陈兰彬看向陈九，语气尽量严肃：“陈九，本官此番奉皇命，前往古巴，正是为查清契约华工受虐一案，为我大清子民讨还公道。此行路途遥远，风高浪急，西班牙人更是百般阻挠。听闻你在海上颇有势力，更有远洋蒸汽船，不知……可愿为朝廷效力？”

这番话，名为征询，实则是一种不容拒绝的命令。

陈九心中冷笑，面上却不动声色。

事实上，他早已做好安排，等的就是这句话。

“为同胞解困，乃我辈分内之事，何谈效力。”

陈九站起身，抱拳拱手，

“大人若信得过，陈九愿提供船只、人手，护送大人一行，安抵古巴。”

“如此甚好。”陈兰彬点了点头，“你需要何等支持，可与随员商议。”

谈判，就此结束。

快得超乎所有人的想象。

两人也确实清楚，他们之间没有什么多余的话可说。

几天后，旧金山湾，巴尔巴利海岸，一处属于秉公堂的码头，人烟如织。

两艘经过改装的快速蒸汽货船，静静地停泊在水中。

其中一艘，将搭载陈兰彬的使团。

而另一艘，则进行着一场更为秘密的装载。

一个个沉重的、用油布包裹得严严实实的木箱，被悄无声息地运上船。

箱子里装的，是数百支崭新的后膛步枪，以及数万发配套的铜壳子弹。

这是为格雷夫斯准备的“