了许多陌生面孔，却觉得小了。

只是少了几个人，便显得空旷了许多。

梁伯已经不在了。阿昌叔，如今正在遥远的南洋，为他开辟着另一条更为隐秘的生命线。

那里有更广阔的天地，也有更复杂的凶险，需要一个像阿昌叔这样既有江湖经验又足够沉稳的人去压阵。

而张阿彬，那个曾经第一个带人投奔的船老大，如今带着一支船队，常驻澳门，负责整合那里的航运资源。

曾经的“老人”们，都已派往了更广阔的战场。

这种权力的扩张，是以巨大的个人孤独为代价的。

他看着空荡荡的屋子，第一次如此清晰地感受到，自己与那些曾经并肩作战的兄弟之间，已经隔上了一层看不见的屏障。

脚步声从后院传来，母亲李兰撩开门帘走了进来。

她看到陈九，脸上强忍着惊喜，只是像看一个晚归的孩子一样，嗔怪地瞪了他一眼。

“还知道回来看你老娘？”

话虽这么说，但她眼中的那份担忧与欣慰，却怎么也藏不住。她走到陈九身边，仔细地端详着他，伸出粗糙的手，摸了摸他消瘦的脸颊。

“又瘦了。外面那些事，就那么忙吗？连个信都不知道捎回来。”

“娘，我这不是好好的回来了吗。”

陈九抓住母亲的手，心中涌起一阵暖意。

“你们娘俩先聊着，我去厨房看看晚饭。”

阿萍姐笑着，转身进了厨房。

李兰拉着陈九在桌边坐下，开始絮絮叨叨地问起他这几个月在外面的事情。

陈九只是捡一些无关紧要的琐事说给她听，母子俩说了会儿话，李兰皱起了眉头，在他身上闻了闻。

“一身的汗臭味和马骚味，脏死了。”

“赶紧去洗个澡，换身干净衣服。”

她站起身，不由分说地拉着陈九，向着街道后方走去。

“如今厂子里的蒸汽浴室又扩建了，烧水的锅炉也换了大的。有一间小的，快去，好好洗洗，去去乏。”

这片华人社区的建立，对于像他母亲和阿萍姐这样的女性来说，意义非凡。

在1875年《佩奇法案》通过之后，美国对华人女性的入境限制变得极其严苛，几乎断绝了华人组建正常家庭的可能，导致华人社区成了一个严重失衡的“光棍社会” 。

适龄的，想要结婚的由总会出面相亲，想回国的这两年安排到港澳去做事，安抚了许多。

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扩建后的蒸汽浴室比原先大了数倍，用厚重的木板隔成了一个个独立的隔间，保证了私密性。

氤氲的蒸汽从门缝里丝丝缕缕地冒出来。

母亲将他带到最里面一间小浴室的门口，将一套干净的换洗衣物塞到他手里，又叮嘱了几句“别泡太久，小心着凉”之类的话，这才转身离去。

陈九推开木门，一股更浓郁的热浪扑面而来。

小小的空间里，只有一个冲淋的水龙头和一个砌成的小浴池，池子里的热水已经放满，正冒着袅袅的热气。

他脱去满是尘土的衣物，打开水龙头，冲刷着身体。

这几个月来，从南洋到旧金山折返，他紧绷的神经从未有过片刻的松懈。

每一天都在算计，在布局，在与人斗，与天斗。

那些压抑在心底的杀戮、背叛、阴谋和无时无刻不在的危机感，几乎让他喘不过气。

此刻，在这温热的水流中，他终于可以暂时地放下一切。

冲洗干净后，他跨入那方小小的浴池。

热水瞬间包裹了他的全身，一股难以言喻的舒泰感从四肢百骸传来。

他长长地舒了一口气，将整个身体都沉入水中。

那些挥之不去的疲惫与压力，渐渐地离他远去。

他靠在池壁上，闭上了眼睛。

蒸汽模糊了他的视线，也模糊了时间的流逝。他有些犯困，意识渐渐变得迷离，仿佛要在这片温暖的水世界里沉沉睡去。

就在他半梦半醒之间，突然，他感觉到一具温热的，凹凸有致的身体，从背后轻轻地抱住了他。

一双细腻的手臂，环住了他的胸膛。

那肌肤光滑而细腻，带着一丝淡淡的、他熟悉的馨香。

陈九浑身一僵，瞬间惊醒！

所有的困意和松弛感在刹那间消失得无影无踪，取而代之的是一种猛兽般的警觉。

他体内的肌肉瞬间绷紧，几乎是本能地就要挣脱，反击，大喊。

然而，就在他即将爆发的那一刻，一个带着一丝颤抖和无限羞怯的熟悉女声，在他耳边如梦呓般响起：

“九哥……是我”

那个熟悉得让他心颤的女声，声音带着一丝紧张的、压抑的喘息，轻柔地耳语：

“我回来了....”

这声音瞬间击中了他。

所有的挣扎，所有的戒备，都在这一刻烟消云散。

他不用回头，也知道是谁。

陈九叹了口气，原本紧绷的身体，缓缓地松弛下来，却又带着一种无法言喻的僵硬。

他没有动，也没有说话，只是任由那双柔软的手臂，环绕着他的胸膛。

林怀舟的动作有些笨拙，甚至带着几分生涩的颤抖。

她显然从未做过这样大胆的事情。但她的行动却异常坚持。

她将脸颊贴在他的后背上，感受着他强健有力的心跳。

她的手，开始在他结实的胸膛上，试探性地，轻轻地抚摸。

然后，她将微凉的唇，印在了他的肩胛骨和脖子上，那上面有一道狰狞的旧伤疤。

那是一个个轻柔的、如同羽毛般的吻，从他的后背，到他的脖颈，再到他的耳垂。

每一个吻，都像一颗投入他心湖的石子，漾开一圈圈涟漪。