能以个人名义，提供三名向导及部分粮草。但高昌边境……王妃一族把持，恐难开放。下官会尽力斡旋。”

赢正举杯：“有此承诺，足矣。本公在此，代肃州军民，谢过三位！”

四人共饮。

宴毕，赢正将三人送至府门。尉迟德与疏勒文各自归馆驿，宇文护却落后一步，低声道：“国公，下官还有一事相告。”

赢正会意，引他回书房。

宇文护从怀中取出一枚古朴的青铜指环，环身刻着奇异的火焰纹路：“此物乃高昌秘藏，据说是百年前玄奘法师从焚风沙漠边缘的古城遗迹中所得。法师曾言，此环质地特殊，接近‘焚风之眼’时会微微发热，或可作指引之物。下官思忖，或对国公此行有用。”

赢正接过指环，触手冰凉，但细辨之下，内里似有极微弱的温润感。他将指环贴近怀中的金色棱柱，棱柱内的火苗竟轻轻摇曳了一下。

“多谢国相。”赢正郑重收好指环。

宇文护深深一揖：“愿国公早日凯旋，荡平邪教，还西域安宁。”

送走宇文护，赢正回到书房，将指环与棱柱并置案上。在灯光下，指环表面的火焰纹路竟隐隐流动，与棱柱内的火苗遥相呼应。

“看来，玄奘法师当年，也非全无所获。”赢正自语。

他铺开地图，以指环和棱柱共同感应，那条指向西北偏西的线路更加清晰。结合药人口述、宇文护提供的古籍记载、以及三国向导可能知晓的沙漠路径，一条深入焚风沙漠的路线，在他心中逐渐成形。

但最大的难题，仍是沙漠本身。

焚风沙漠广袤千里，昼夜温差极大，更有随时可能刮起的焚风、流沙、沙暴。大军行进，水源补给是命脉。虽有绿洲标注，但沙漠中的绿洲位置时常因沙丘移动而变化，古籍记载未必准确。一旦迷途断水，整支队伍将葬身沙海。

赢正召来韩钊、阿史那逻、孙不易，以及高昌派来的三名老向导，连夜商议。

三名向导皆是沙漠中的活地图。为首的叫哈桑，年过六旬，满脸风霜，但双目炯炯。他指着地图上几处绿洲道：“这些绿洲，老朽年轻时都走过。但近三十年，沙漠变化很大，尤其‘焚风之眼’附近，沙丘移动极快，绿洲时隐时现。若按旧图走，十有八九会迷路。”

“那如何是好？”韩钊皱眉。

“需用‘沙民’的法子。”哈桑道，“观察星象、沙纹、风向，还有沙漠中特有的植物、动物踪迹。但最关键的……”他顿了顿，“是寻找‘水脉石’。”

“水脉石？”

“一种深埋在沙下的特殊石头，靠近地下水脉时会微微湿润。有经验的向导，用特制铜杖探沙，能感知到水脉石的湿气，从而找到地下暗河或泉眼。”哈桑道，“但这法子极耗时间，且并非处处有效。若深入焚风沙漠腹地，那里连水脉石都稀少，只能靠运气。”

阿史那逻插话：“我商队曾从西夜商人那里买到一种‘蓄水囊’，用特殊羊胃制成，内涂树脂，可储水月余不腐。但数量稀少，价格昂贵。”

“不惜代价，尽可能收购。”赢正道，“另外，命工匠连夜赶制水囊、水车，所有容器务必检查密封。粮草以炒面、肉干、奶饼为主，轻便耐存。药物方面，孙先生需备足解毒、防暑、治伤之药，特别是应对焚风毒瘴的药物。”

孙不易点头：“我已按古籍所载，配出‘清心散’，可暂抗焚风毒气，但时效不长，最多两个时辰。需每隔一段时间服用一次。”

“每人配发十日量。”赢正决断，“此行贵精不贵多。我亲率三百精骑，皆配双马，携十日粮水。韩钊，你留守肃州，严防西夜异动，并保护药人及巴特尔。”

韩钊急道：“国公，您乃一城主帅，岂可亲身犯险？末将愿代您前往！”

“我与圣宗恩怨，必须亲自了结。”赢正摇头，“况且，这枚棱柱……”他取出金色棱柱，“唯有我能感应其指引。我若不去，无人能找到焚风之眼。”

阿史那逻咧嘴一笑：“那我老阿史那必须跟着。沙漠里的事儿，我比你们熟。”

“孙某也去。”孙不易平静道，“药人之毒未解，圣宗老巢或有解毒之法。且此行凶险，需医者随行。”

赢正看着他们，心中微暖，但神色肃然：“沙漠不比石林，一旦踏入，生死由天。诸位可想清楚了？”

“想清楚了！”三人齐声。

赢正不再多言，重重点头。

接下来三日，肃州城全力运转。粮草、武器、药物、驼马、向导一一就位。赢正从边军中精选三百悍卒，皆是跟随他历经石林之战的老兵，忠诚勇悍。每人配双马，携弓弩、横刀、长矛，披轻甲，外罩防沙罩袍。另备骆驼三十峰，驮运重物及备用粮水。

巴特尔知赢正要远行，不哭不闹，只默默为赢正整理行装，将他每日需服的药分包好，细细嘱咐。孩子眼中强忍泪光，却努力挺直腰板：“国公爷，我会好好练武读书，等您回来考我。”

赢正摸摸他的头：“等我回来，带你去长安看花灯。”

第四日拂晓，队伍在肃州西门集结。

赢正一身轻甲，外罩暗青色罩袍，腰佩长剑，怀中金色棱柱与青铜指环贴身而藏。他最后看了一眼肃州城墙，那里，韩钊率众将肃立相送，巴特尔被韩钊牵着，用力挥手。

“出发。”

三百骑如一股铁流，驰出肃州，没入西方初升的朝阳之中。

第一日，沿商道疾行，傍晚抵达第一处绿洲“月牙泉”。此地尚有于阗边军哨所，补给顺利。

第二日