什么？”

　　伯敏是萧竹的字，伯是排行老大之意，敏则是萧修平对他的评价。

　　萧竹仍是沉默，过了约莫三四个呼吸的时间，他才答：“今年已经拉不动弓了，明年还能不能来都未可知。”

　　姚斯涵忙好言安慰。

　　可萧竹并不领情，他轻笑一声：“你们怎么都不让我死呢？我这样活着跟死了有什么区别？”

　　高台到了，官员们都还在互相寒暄着不肯入座，自是人多眼杂，两人的对话被迫中断。

　　姚斯涵将萧竹推到对方应该入座的位置，飞也似的逃开了。

　　萧竹喃喃自语道：“你也嫌弃我吗？”

　　*

　　百官皆入座后，姚百汌宣布上膳食。

　　姚百汌向来奢侈，午膳的备办也是如此。

　　“单笼金乳酥、七返膏、天花毕罗、金银夹花平截……”

　　宫侍们报着典雅的菜名，一道接着一道地往桌上摆，直至每个案桌都被塞得满满当当才停下。

　　替姚百汌端菜的宫女盈盈一拜：“布菜完毕，请圣人过目。”

　　姚百汌颔首：“诸爱卿用膳吧。”

　　陪皇帝吃饭、享受皇家美食一年也是两次，分别在万兽祭和新年，但这两次宴食上有皇帝盯着、下有巫审视，谁也不敢放肆吃喝，对大多数官员来说更像是一种折磨。

　　酒过三巡，姚百汌道：“萧卿，听闻你买了一位精通杂戏的奴仆，可带来了？”

　　站在姚百汌身后当“雕像”的萧修平忙叉手回话：“带来了，在臣犬子身后伺候的那位便是。陛下若不弃，可命她演上一段。”

　　姚百汌颔首：“有什么本事尽管使出来，演好了有赏！”

　　萧竹身后站着一位罩着面纱、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷叶摆的下裙，她从高台缓步而下，仿佛每一步都带着风情，用步步生莲来形容也不为过。

　　姚百汌看得痴了，他仿佛梦回二十五年前第一次见舒蓉的时候。像，太像了。

　　姚百汌问：“你叫什么名字？”

　　女人朝姚百汌盈盈一拜：“奴身份低贱，并不曾有名字。主家仁慈，赐奴名为‘莲奴’。”

　　女人说完，便从口中发出一声类似鸟鸣的长啼。

　　“口技？”姚书会问。

　　温止寒点点头。

　　莲奴模拟的先是一只鸟、然后是一对、一群，声调有长有短、高低起伏，听起来仿佛百鸟环绕。

　　就在此时，一只通体雪白的鹦鹉扑扇着翅膀从远方飞来，停在了莲奴肩膀上。

　　莲奴边学着各种鸟的叫声，边安抚着肩上的鹦鹉，就在所有人以为会有什么惊心动魄的场景的时候，那只鸟在莲奴肩上睡着了。

　　此时，数不清的鹦鹉自山谷间飞来，停满了整个空地。

　　莲奴转而唱起了歌，她且歌且舞，鸟儿仿佛是她的舞伴，配合着她的每一个舞步，让她每一个动作都恰到好处、舞姿更加曼妙。

　　更绝妙的是，叽啾的鸟鸣仿佛乐器，更好地衬托了她的歌声，让她的歌喉清亮有如天籁。

　　舞曲皆罢，群鸟俱堕，仿佛莲奴一曲杀百鸟。

　　莲奴拍了拍手，鸟皆惊醒，拍着翅膀飞走了，仅剩最先停在她肩上的那只鹦鹉还停在原地，似乎在等她的命令。

　　莲奴长揖道：“奴献丑了，这只鹦哥献予陛下。”

　　奴仆当面向皇帝献这种活物，这个行为不可谓不大胆——一朝飞上枝头还是转瞬人首分离，都在君主的一念之间。

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　　注①叉手：流行于唐、五代、宋的常见礼节，柳宗元被贬到永州时曾作“入郡腰恒折，逢人手尽叉”以示自己的谨小慎微。

　　本周三更。