老王爷……”

“你也是军中历练出来的，当知斩落皇属军主力，至少能给北境带来十年太平。”萧庭生的双眸已是一片澄静，苍苍白发无风而动，“十年……北境儿郎能少流多少血，边城百姓可得多少安稳？先帝一生仁厚，他若还在世，必定也不愿意看见我拘泥于一点礼法，就这么缚住了平旌的手脚。”

元叔的眸中微微浮起泪意，用力点头，“是，老王爷。”

只要心中下了决定，配合前方行动需做的战备调整对于掌理北境多年的长林王来说并无难度，再加上又有元叔这个上佳的帮手，萧庭生接下来几天虽然比平时忙碌了些，但也没有特别劳累，黎骞之过来看诊时，对他的情况还算满意。

萧元启的军职不高，这趟回京也只是送信，并无其他差使要办，次日草草整饬过自己的府邸后，又匆匆赶来长林府向老王爷请安。

“给平旌的回信，我还要再斟酌一下。你是年轻人，久未回京，也该多跟朋友们聚聚，好生玩乐玩乐。”子侄们能懂礼节萧庭生还是高兴的，但他素来行事疏阔，以前连自己孩子的晨昏定省都免了，自然也不愿拘束萧元启，温言笑道，“若真有事要吩咐，自会打发人叫你过来，倒不用讲究这些烦琐礼数。”

“是。”萧元启躬身应了，稍稍犹豫一下，又迟疑地开口，“元启有个想法，一直拿不定主意，想请大伯父指点。”

萧庭生略感意外地挑了挑眉，“什么想法，你说来听听。”

“人贵有自知之明。元启在军中近两年，听从军令、打仗冲锋都没什么，但若是把人交给我指挥，每次都做得有些勉强。有时甚至……觉得愧领军功。”

萧庭生摆了摆手，摇头道：“平旌上次回来说过，你对军械配备、粮银调拨等军务都做得很好。这些事情可也不简单，不要以为算不上军功。”

“那大伯父觉得……我还应该继续留在甘州吗？”

对于这个问题，萧庭生倒是认真地替他思忖了片刻，慢慢道：“事关你的前程，这决断当然要由你自己来下。不过……你若真想回京城到兵部领职，大伯父倒也支持。”

萧元启的表情顿时舒畅了许多，“不瞒大伯父说，对于兵部权责内的诸项事务，元启也向一些老将军讨教过，深觉自己的所知有限，有些可以领悟，有些总是听不太明白……”

长林王统军多年，识人无数，又接阅过萧元启在甘州时寄来的许多书信，为他指点过军务，对于这个孩子的长处和弱项基本上算是了然于心，原本就认为比起前线为将，他明显更适合在部衙中任职，如今见他自己也有意于此，心下甚是欣慰，起身将他叫进了书房内，挑了数本与部务有关的书册给他。

若单论勤奋而言，萧元启的劲头不比任何人差，也深知能当面得到长林王教导的机会有多难得，回府后除了三餐和小睡外，研读得甚是刻苦，遇到不解和疑惑的地方便会记下来，到次日过府请安时再行询问。萧庭生自幼便好读书，当年在掖幽庭时为了偷藏几本典籍不知挨过多少鞭子，对于这样勤学好问又珍惜机会的子侄自然感觉甚佳，索性在每日黄昏前抽出了一个时辰，认真为他答疑解惑。

萧元启是个从未见过父亲一面的遗腹子，启蒙进读都在宫学里，即便母亲再宠爱，终究取代不了父辈教导。这几天在长林王膝下度过的时光虽然短暂，于他而言却是从未有过的新奇体验，不知不觉间竟有些沉溺，经常要等到元叔进来掌灯提醒时，才会惊讶地发现一个时辰已经飞速而过，急急忙忙地叩首致歉，“没想到今日又劳累了大伯父这么久，都是元启的错。”

“孩子们好学，哪里说得上是错。”萧庭生笑了一下，眯眼瞧着萧元启的面庞，“你跟前几年比，确实变了好些。有时看这眉眼，恍惚还有几分先武靖爷的模样呢。”

萧元启对这句夸赞实在是有些受宠若惊，应答的语调都有些激动，“元启素以皇祖为楷模，能得大伯父这样一句话，真是平生足矣。”

萧庭生深深地看了他片刻，正色道：“凡我皇室子弟，从最初启蒙开始，到后来自行建牙开府，其间念的书，学的道理，其实都差不太多。可最终的结果却总是龙生九子，品行各异。所以先帝和我，从来都不相信所谓父子一定相袭。”

萧元启嘴唇轻颤了一下，低头应道：“是。”

“你父母所为，固然会影响到你的境遇，但你心里相信什么，看重什么，想要成为什么样的人，唯有你自己才能把握。这个道理你能想明白吗？”

这句话委实说到了萧元启的心上，让他一时之间忘记了所有杂念，真心问道：“请问大伯父，境遇冷暖，自然会影响性情。性情若是变了，本心会变吗？”

“若论境遇，你仔细想想你皇祖父，他在没有位封东宫之前的十几年，境遇算是如何？”萧庭生眸色悠悠，许多虽然久远却仍旧清晰的身影又浮现在眼前，“你若是觉得人世寒凉，那是因为没有见过真正的地狱。一个人本心若善，纵然烈狱归来，其赤子之心，亦可永生不死。”

从长林府回家的路途中，一场迅急的大雨突然间倾盆而下，将猝不及防的一行人从头到脚淋了个透湿。随侍在后的何成一进府门便忙着叫仆从准备换洗的衣物，但萧元启却阴沉着脸斥退了所有的手下，连一条擦面的干巾都不接，独自一人步履踉跄地奔向了后院。

封闭荒废已久的太夫人旧院早就是一片野草离离，蛛丝满檐。那日被他撞倒的门板还躺在原处，阴森破败的厅堂上方，隐