么？难道这条线，与“癸”字符号背后的前朝余孽有关？是皇帝打入其中的内应？

疑团越来越大。但至少，这条线活了。对方给出了回应，也给出了新的谜题。

“嬷嬷，将这两样东西，和之前那块碎片、枯草，一并妥善藏好，分开藏。” 江雨桐吩咐道。钥匙和碎片，可能是重要的线索，也可能是催命符，必须谨慎。

午膳依旧清淡可口，江雨桐却食不知味。刚放下筷子，殿外忽然传来一阵不同寻常的、急促而整齐的脚步声，以及甲胄轻微碰撞的铿锵之声。那声音由远及近，直奔乾清宫而来！

“是陛下！陛下回銮了！” 外面隐约传来宫人压抑的惊呼和奔跑声。

江雨桐霍然起身，心脏猛地狂跳起来，一股混杂着巨大惊喜、释然与更深担忧的情绪冲上头顶。他回来了！终于回来了！

她快步走到窗边，推开窗户。只见乾清宫前广场上，旌旗招展，羽林卫精锐肃立，熟悉的明黄仪仗正缓缓停驻。玉辂的车门打开，那个熟悉的身影，在一众侍卫和内侍的簇拥下，踏着脚凳，走了下来。

依旧是那身明黄常服，身姿依旧挺拔，可隔着这么远，江雨桐仍能感觉到，那人周身笼罩着一层浓得化不开的疲惫与……肃杀之气。他脸上没什么表情，甚至比离宫时更显冷硬，下颌线条紧绷，目光如电般扫过迎驾的群臣和宫人，微微颔首，并未多言，便在冯保、高德胜等人的扈从下，大步走向乾清宫正殿。

他没有像往常那样，朝东暖阁这边看一眼。甚至，他的步伐快得有些不同寻常。

紧接着，太皇太后与端懿太妃的凤辇也相继抵达。太皇太后被宫人搀扶着下车，面色沉静，看不出喜怒。端懿太妃紧随其后，低着头，脚步略显虚浮。

皇帝回宫，并未大肆声张，甚至显得有些匆忙。宫人们训练有素地接手仪仗、车马，一切有条不紊，却又透着一种异样的紧绷。

“姑娘，陛下回来了！太好了！” 秦嬷嬷也来到窗边，喜形于色。

江雨桐轻轻“嗯”了一声，目光依旧追随着那个消失在乾清宫大门内的明黄背影。他平安回来了，这是最重要的。可为何，她心中那股不安，丝毫没有减轻，反而因为他的归来，变得愈发清晰？他带回了什么？经历了什么？西山的迷雾，是否已经拨开？

接下来的整个下午，乾清宫正殿门户紧闭。冯保、高德胜进出匆匆，脸色凝重。内阁几位辅臣、英国公张辅、锦衣卫指挥使（暂代赵化职务的副使）等重臣，被陆续召见。宫中的气氛，在皇帝回銮后，非但没有松弛，反而更加凝重，仿佛暴风雨前最后的低气压。

没有任何关于西山之行的具体消息传出。只有一些零碎的语言，在最低等的宫人间悄悄流传：说是白云观“不太平”，死了人，具体不详；又说陛下似乎受了些“惊吓”，但并无大碍；还有人说，太皇太后回宫后，一直待在佛堂，连晚膳都没用。

种种迹象，都表明西山之行绝不顺利，甚至可能发生了极其凶险之事。

夜幕，在无形的重压下，再次降临。

乾清宫正殿的灯火，一直亮到亥时。重臣们方才陆续告退，个个面色沉重。江雨桐坐在东暖阁内，听着外间隐约的动静，心一直悬着。他没有来。甚至没有遣人来问一声。

她理解。他刚回宫，必有无数紧急政务需要处理，西山之事也需要立刻厘清。可是……心中那点隐秘的期盼落空，还是带来一丝难以言喻的失落与酸涩。

“姑娘，夜深了，歇了吧。陛下刚回来，千头万绪，明日定会来看姑娘的。” 秦嬷嬷轻声劝道。

江雨桐点点头，正要起身，外间忽然传来一阵轻微的骚动，以及高德胜刻意压低、却带着焦急的声音：“娘娘，陛下正在更衣，您……”

“本宫有要事，必须即刻面见陛下。” 一个温婉却异常坚定的女声响起，是皇后！

江雨桐与秦嬷嬷对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧。这么晚了，皇后竟然直闯乾清宫？有何等“要事”，连明日都等不得？

脚步声停在正殿门外。短暂的静默后，是皇帝听不出情绪的声音：“皇后来了？进吧。”

殿门开启又合上的声音。接着，是长久的、令人窒息的寂静。正殿与东暖阁虽隔着一道宫墙和庭院，但在这死寂的深夜里，那边的任何稍大些的动静，这边都能隐约感知。然而，什么声音都没有。帝后二人，似乎在无声地对峙，或密谈。

江雨桐重新坐下，手指无意识地绞着衣角。皇后的深夜来访，绝不寻常。联想到她之前的警告，西山归来的诡异气氛，还有那神秘的钥匙与丝绸碎片……难道皇后察觉了什么？或是西山的变故，与她有关？

时间一点点流逝，铜漏滴答，每一响都敲在人心上。约莫过了小半个时辰，正殿那边，终于传来了一丝动静——是瓷器轻轻放在桌面的声音，接着，是皇后极力压抑、却仍带着一丝颤抖的嗓音：

“陛下……您信臣妾吗？”

没有立刻回答。片刻后，皇帝的声音响起，比平日更低沉，也更冷：“皇后何出此言？”

“陛下离宫这些时日，臣妾无一日不忧心如焚。西山之事，臣妾虽在深宫，亦有所风闻。白云观……那等污秽凶险之地，陛下竟以身犯险！若有万一，叫臣妾……叫这江山社稷如何是好？” 皇后的声音带着哽咽，真情流露，不似作伪。

“朕这不是平安回来了么。” 皇帝语气平淡，“皇后深夜前来，就是为了说这个