埃落定的浅淡怅然。

“多谢孙使君数次暗输粮资。”

他的声音不高，被山风掠去几分音量，却字字清晰落地，坦荡承下这份敌营赠予的活命之恩，不藏私、不矫饰。

“谷中无数老弱得以苟活，皆是拜使君所赐。只是自此往后，不必再送了。”

话音落下，山坳瞬间归于寂静。

太史慈端坐马上，薄唇轻抿，下颌线条绷得平直，没有应声，也没有即刻作答。他静静望着褚飞燕，眸光沉沉，心底早已通透，将所有根由尽数看透。

数日前黑山险境落幕，他亲自护送孙原、郭嘉脱离幽谷，兼程赶回虎贲主营。彼时孙原已然强撑到极致，连日闯关涉险、心神紧绷，旧伤反复叠加，体魄本就孱弱，早已耗损殆尽。待踏入主营辕门，紧绷多日的心弦骤然松弛，寒邪趁虚侵入，旧伤彻底反噬，当夜便高热不退，沉沉卧榻，再无力处置营中事务。

虎贲营医者皆是帝都太医出身，深谙正统医理，专攻外伤急症、寒邪内伤，施针用药皆有规制。几番诊治下来，总算压住了肆虐的热毒，稳住脏腑心脉，护住了根本。可孙原经脉重创、体虚气弱，连日昏沉嗜睡，偶有清醒之时，也只能静卧调息，抬手视物、轻声言语都格外耗神，全然没了往日决断理事的模样。营中大小事务，尽数交由张鼎统筹、郭嘉谋划，主帅卧病，已成定局。

也正因主帐无人主事、营规收紧，他才领命押送这最后一批救济物资，赶赴这处隐秘山坳，了结往日与黑山的隐秘默契。

当下战局更是紧绷到了极致，骠骑将军董重亲率朝廷主力，与张牛角本部精锐在黑山正面疆场日夜鏖战，鼓角不休、兵戈不止，日日皆有死伤，战线死死僵持，寸土不让。孙原往日私送的每一批粮草物资，落在战局之中，都可能被黑山征用，成为固守山谷、反噬汉军的资凭。

这般私行，悖军纪、碍朝规，寻常将领避之唯恐不及，绝不会为敌对阵营的流民，甘冒渎职犯上的风险。可太史慈随侍孙原日久，最是清楚自家公子的本心。

孙原从不拘泥于刻板规矩，也不偏执阵营正邪。他怜惜疆场上浴血拼杀的汉军将士，皆是世间寻常子弟，无端埋骨荒野、血染征衣；也心疼黑山幽谷里的老弱妇孺，只是乱世裹挟的蝼蚁，无兵无权，却要承受战火带来的饥寒绝境。

乱世倾颓，朝野与反贼壁垒森严，可在纯粹的人命面前，本就无分敌我。这些人本该在太平年岁里耕织安生、阖家团圆，若非苛政乱世逼人，绝不会落得骨肉离散、刀兵相向的下场。无谓的厮杀，无辜的死伤，一直是孙原最不忍见的乱世常态。

山风漫过荒岗，吹得林叶簌簌作响，细碎寒凉萦绕在两人周身。

褚飞燕看着太史慈长久沉默的模样，眼底掠过一丝复杂怅然。他知晓这名汉将沉稳内敛，也知晓卧病主营的少年使君，绝非寻常趋利避害的官僚。

他缓缓开口，语声轻缓，不似对敌诘问，反倒像低声慨叹。

“我与张牛角相知最深，黑山诸多隐秘，无人比我通透。那日你主与郭先生孤身入谷，闯我黑山死地，这般凶险际遇，满营渠帅无一知晓，唯独我得悉全貌。”

他抬眸望向太史慈，眼底藏着真切的震动与费解。

“孙使君的胆色胸襟，我平生仅见。天下皆知巨鹿旧仇未泯，我黑山万众皆是朝野判定的太平余部，人人衔恨。他孤身入死地，周遭尽是仇敌，难道不惧身死命陨？”

这话是真心疑惑。褚飞燕征战半生，见惯朝堂官吏贪生畏死、趋利避害，从未见过身居高位的少年官员，敢以身犯险，将生死置之度外。

太史慈眸光微闪，没有立刻答话。他依旧稳坐马上，周身气场沉静内敛，无半分勇武张扬，也无刻意伪装的坦荡。

片刻后，他才缓缓开口，语声质朴平淡，像山间流水般无波无澜。

“怕。”

一字落地，坦然直白，不遮短、不矜功，尽数道出主帅的真实心境。

“公子怕得极狠。自幽谷归来，心神绷了多日，高热发作之后更是神思恍惚、体虚乏力。夜里醒转，想取案上陶杯饮水，指尖震颤不止，连轻便的耳杯都握不稳，几番险些落地。”

“待神志清明些，他也常独坐帐中自省，说那日闯局不过一时血气上头，侥幸未死，算不得什么过人胆识。”

褚飞燕静静听着，唇角微扯，下意识摇了摇头，心底全然不信。两军生死敌对，沙场权谋交锋，向来皆是藏拙避短，从未有敌方将领，主动坦诚自家主帅的怯懦与侥幸。这般说辞，听着太过温和，反倒像是刻意安抚的虚言。

可他细细打量太史慈，见他眉目方正、眸光澄澈，坦荡直视自己，无半分躲闪虚伪，一身铁甲凛然端正，尽是武者赤诚本心。长久对视之下，心底的疑虑慢慢散去，最终只剩绵长唏嘘。

“有你这般忠义壮士辅佐，有孙使君这般仁厚主官坐镇，当真是难得的对手。”

他抬眼望向身后一众枯槁流民，眼底盛满悲凉无力，轻轻叹了一声，“只是我黑山大势已去，久战疲弊，粮草耗尽、外援断绝，纵有残勇，也难挽颓局，着实可悲。”

太史慈看着他眼底真切的落寞，没有半分胜者的矜恃，反倒生出几分武者之间纯粹的相惜。旁人看待黑山，只知是逆贼、是敌寇，唯有身处局中之人，才知每一份坚守背后，皆是身不由己的苦衷。

他稍作停顿，语声沉稳克制，褪去军旅的生冷锐利，多了几分平实公允。

“阁下聚众护民