贵宾之礼接待师父师娘。”

李莲花点点头：“明日一早，你去请耶律将军过来一叙。我们当面谈谈过境的事。”

“是。”

次日清晨，我们在客栈的厅堂里见到了耶律齐。

那确实是个相貌出众的年轻人。约莫二十一二岁，身材挺拔，穿着一身深蓝色的辽国武官服，腰束革带，佩着弯刀。但最引人注目的是他的长相——眉眼清秀，鼻梁高挺，皮肤是草原人少有的白皙，若不是那身装扮和脑后梳着的发辫，简直就像个江南的书生。

见我们进来，耶律齐立刻起身，抱拳行礼，动作标准，姿态恭敬：“末将耶律齐，见过李掌门，白神医。”

他的汉语果然极好，字正腔圆，语调平和，带着一种读书人特有的温润。

“耶律将军不必多礼。”李莲花还礼，“请坐。”

分宾主落座后，耶律齐开门见山：“萧大王得知二位前来，十分欣喜。过境事宜都已安排妥当，明日一早，末将便带二位和商队出关。关口的守将是萧大王旧部，不会为难。”

“有劳将军费心。”李莲花道，“不知萧大王近来可好？”

耶律齐神色微黯，但很快恢复如常：“大王……一切都好，只是公务繁忙，常常彻夜不眠。辽国朝堂，不比中原简单，各方势力明争暗斗。大王虽位居南院，但也需处处小心。”

这话说得委婉，但我们都听懂了——萧峰在辽国的日子，并不轻松。

“边境互市之事，大王很重视。”耶律齐继续道，“他说，这是利国利民的好事，若能成，边境百姓能少受战乱之苦。但朝中反对声音不小，有些贵族认为，与宋国贸易是资敌，不如直接抢。”

“强盗逻辑。”我忍不住道。

耶律齐看了我一眼，眼中闪过一丝赞许：“白神医说得是。但辽国以武立国，许多贵族只信刀剑，不信商贾。大王为此，没少与那些人争执。”

“所以他才需要我们从宋国这边配合。”李莲花道，“先让民间贸易做起来，有了实利，说话才有分量。”

“正是此意。”耶律齐点头，“大王说，李掌门是明白人，一点就通。”

我们又商议了一些细节——过境路线、货物检查、关税减免等等。耶律齐显然早有准备，对答如流，安排得井井有条。末了，他道：“出了关，便是辽国地界。路途尚远，二位不必急着赶路。前方三十里有处驿站，我们今日先到那里歇息，后日再继续北上。”

我们自然听从安排。

次日一早，商队整装出发。耶律齐带着二十名辽国骑兵在前引路，我们的车队跟在后面，浩浩荡荡出了雄州北门。

过边境比想象中顺利。

雄州北门外十里，便是宋辽边境的关口。关口两侧是连绵的山峦，中间一条狭窄的通道，设有关卡，有宋军和辽军各自把守。平常时日，这里戒备森严，盘查严格，但今日耶律齐显然打点好了一切。

辽国那边的守关将领是个满脸络腮胡的壮汉，看见耶律齐，立刻迎上来，用契丹语说了几句什么。耶律齐回了几句，又指了指我们的车队。那将领点点头，挥手下令放行。

宋国这边的守军见辽国放行，也就不再为难，只是例行检查了货物和路引，便挥手放我们过关。

过了那道木栅栏，眼前景象陡然一变。

不再是宋国那边相对规整的农田村落，而是一望无际的草原。深秋的草原，草色枯黄，一直延伸到天际。远处能看见牧民的帐篷，星星点点，像散落的珍珠。更远的地方，有成群的牛羊在吃草，几个牧人骑着马，在草原上驰骋。

天高地阔，秋风凛冽，吹在脸上，带着草原特有的、混合着青草和牲畜气息的味道。

“辽国地广人稀，南京城还在北边三百里。”耶律齐骑马过来，与我们并辔而行，“萧大王说，李掌门和白神医远道而来，不必急着赶路。前面三十里确实有处驿站，是早年设立的官驿，虽然简陋，但能遮风避雨。”

我们点头称谢。

当夜宿在那处驿站。说是驿站，其实是个小土堡，用黄土夯成围墙，里面有几间土房，住了十几户人家。耶律齐说，这些都是早年迁居过来的汉人，有些是逃避战乱的难民，有些是来此谋生的商贩、工匠。辽国对汉人还算宽容，只要守法纳税，便一视同仁，甚至可以参加科举、入朝为官。

“萧大王来了之后，对这些汉民颇为照顾。”耶律齐带我们走进土堡，指着几间修缮得较好的土房，“减了赋税，还从宋国请来工匠，教他们烧砖、盖房、纺织。如今这附近的汉民，日子比在宋国时还好过些。至少……不会被无端加税，不会被强行征丁。”

这话让我和李莲花都沉默了。

宋国自己的百姓，在异国他乡反而过得更好，这不能不说是种讽刺，也是种悲哀。

驿站的主人是个五十来岁的汉人老汉，姓王，听说我们是从江南来的，十分热情，把最好的两间房让给我们住，又张罗着杀羊做饭。

晚饭是烤羊肉、奶茶和馕饼。羊肉烤得外焦里嫩，撒了草原特有的香料，香气扑鼻。奶茶咸香醇厚，驱散了秋夜的寒意。

吃饭时，王老汉坐在一旁陪我们说话。他说他祖籍河北，三十年前宋辽交战，家乡被毁，一家人逃难至此。起初日子艰难，语言不通，习俗不同，备受歧视。但这些年，尤其是萧峰来了之后，情况好转很多。

“萧大王是好人。”王老汉感慨道，“他不嫌弃我们是汉人，一视同仁。去年冬天大雪，他还亲自带人送来粮食和皮子，救