藤慌忙把盒子收进口袋，“没什么，没什么。”

“包装纸上还写着‘Merry Christmas’。哈哈哈，原来是礼物啊。”

“对不起。”

“用不着道歉吧。这是给竹内老师的？”

“嗯。”新藤挠了挠头，说，“本想昨天送给她的，结果一阵混乱后就忘了给了。”

“你啊，还是那么不靠谱。”漆崎飞快地低头看了一眼手表，又说，“好吧，报告就由我来写吧，你赶快去。”

“啊？”

“啊什么啊。再不快点交给人家，圣诞节就过完了。还是说你想过年时再给人家？当压岁钱吗？”

“我可以现在就去吗？”

“可以。不过你可要好好努力啊！”

这时，电车进站了。两人同时站了起来，但走向电车的只有漆崎。

送别漆崎后，新藤在附近的小卖店往忍家里打了个电话。新藤往她家打过好几次电话，基本都是为约会的事，但总是因为突发事件，至今还没有一次约会成功的先例。

接电话的是忍的母亲妙子。新藤没直接和她照过面，但在电话里交谈过几次。妙子是一位和蔼可亲、十分健谈的母亲。

“她说今天要和本间先生一起吃饭。”

对本间的情敌新藤说话也如此毫无顾忌，看来忍像她的母亲。

“什么！和本间那个呆……和那家伙一起吃饭？这是真的吗？”

“我怎么会编瞎话呢。听说他们要去梅田的某家宾馆吃饭。”

“哦……”

一种类似脚下失去着落的感觉向新藤袭来。然而，妙子的话还没完。

“我说新藤先生啊，你们到底是怎么回事？我一直以为那孩子在跟你交往，可是她又突然说要去相亲。然后，相亲的事明明已经失败了，可她跟那个相亲对象好像也一直在见面……她是不是有点二股膏药的意思啊？”

所谓二股膏药，是指视情况一会儿跟着这边，一会儿又倒向那边。

“不不，我认为忍老师并不是要把我们放在天平的两边。”新藤说，“我们只是单方面地约她出去罢了。我想忍老师是因为心肠好不忍拒绝吧。而且，她好像还没有认真地考虑过将来的事。”

“可是，她已经二十五了。不把话说清楚的话，叫我怎么放心得下。”

“那个，伯母……”新藤舔了舔嘴唇，“伯母您是……怎么想的？也就是说，那个什么，我和本间两个人，谁更适合忍老师呢……”

话音刚落，耳边就传来了咯咯的笑声。

“这种事我说了不算，得由忍来决定。不过呢，按我的喜好来讲，这个人一定要有韧劲，否则是不行的。”

“韧劲啊。”

“是的，韧劲。所以，我认为这个人对忍要非常积极才行。谈恋爱就讲究一个魄力！魄力，知道吗？新藤先生。”

魄力啊……新藤紧握听筒的掌心渗出了点点汗水。

8

“就是这样，我们的母公司最近越来越热衷于房地产投资，极力压缩主业那边的设备投资。长此以往，将来肯定会欲哭无泪。可是，作为分公司的一介员工，我再怎么闹也无济于事。真是急死人了。”

说完这番话后，本间喝了一口葡萄酒。

“真是够呛啊。”忍一边拿起刀叉一边随口应和。

一说到经济或国际局势方面的问题，本间就会高谈阔论起来。但忍很憷这类话题。拿报纸来打比方，本间熟知从头版头条开始的前半部分，而忍的强项是从体育栏目开始到电视节目表为止的后半部分。

——跟这个人结婚的话，好处是能互相弥补各自的欠缺。但这也意味着没有共同语言啊……

忍本想抛出职业棒球的话题。因为男人大多都对棒球感兴趣。不过，考虑到本间没准是巨人队的拥趸，忍又放弃了这个念头。忍是阪神队的铁杆球迷，这也意味着她极其讨厌巨人队。

忍一边想着心事，一边往嘴里送法式黄油烤鱼。就在这时，本间突然“啊”了一声，望向忍的身后。于是忍也回过头去，只见新藤正站在那里。

“你们看起来很开心啊。”新藤走过来，在忍的身边坐下。

“你这样很失礼。我们还在用餐呢。”本间低沉着声音说。

“我马上就走。我来是为了给老师一件东西。”

“你是怎么知道这里的？”忍问。

“我给你家打电话，得知你们在梅田的宾馆吃饭。所以我就把这一带的宾馆饭店的电话都打了个遍，确认是否有一个姓本间的人预约过——四处侦查可是我强项里的强项。”

最后一句话是对着本间说的。

新藤把手伸进内袋，取出那个细长的盒子。这时，一个白色信封也被一起带出，掉落在地上。他把盒子递向忍。

“老师，这是给你的圣诞礼物。虽然只是微不足道的东西。”

“哦？谢谢你！我能打开来吗？”

“不，请你回去后再打开吧。怪不好意思的。”

“那好吧。对了，这个信封是怎么回事？”

“这个吗？这个是那桩案子的被害者的照片。你要看？”

“就看一眼。”

忍从信封里取出照片看了起来。照片有三张，其中一张比另两张大了一倍。所有照片都以某地的牧场为背景，上面照有四人。

忍向新藤打听了这四个人的关系。

“哦。对了，为什么只有这张照片大小不一样呢？”

“啊，这张本来是放在相框里的。应该是被害者最满意的一张照片吧。”

“哦？”

忍把照片还给新藤，同时又隐隐觉得哪里不对劲。

“你的事好像已经办完了。”本间说。

“办完了。如你所愿，我这就回去。不过，本间先生，你会遵守君子协定吧？”

“君子协定？”本间追问了一句，随后他猛地一点头，说，“当然。