点吃，灶上还有，不够我再给你添。”

　　她把粗瓷碗放在小竹凳上，搁了一双青竹筷，轻手轻脚出去了。

　　日头西斜，西厢屋头便暗了下来，半室昏黄的日光照着那碗粥饭，热气袅袅，宁静又温馨。

　　乔应年看着碗里的饭食，楞了一会儿，咬牙艰难地挪过去，捧起碗虎吞虎咽，片刻吃得精光，从喉咙到肚腹都升起一阵暖意，惬意舒适。

　　推开门，噼啪的声响传来，曹家阿爷正坐在天井里劈着竹蔑编竹箩。

　　乔应年试着拄了拐杖迈出屋去，一步一步挪到他身旁，张张嘴，却发现喉咙沙哑疼痛，在火场浓烟里熏伤了。

　　他艰难地吐字，道：“曹……阿爷，竹……我学，……做活”

　　曹阿爷点点头，叫英子端了把高椅过来，道：“侬莫讲话，好好养喉咙。慢慢学。”

　　月上柳梢头，曹富贵满头大汗地踏进院子里，一眼就见到拖油瓶翘着条腿坐在官帽椅上，眉头紧蹙，神情专注地拿着根竹蔑片较劲，十指翻飞，手里已经编出小半个竹篮底了。阿爷坐在一旁劈蔑片，偶尔出声指教两句，小乔认真地点头应承，看上去乖巧无比。

　　“喔哟，介勤快啊？没白吃一碗肉么！”

　　曹富贵笑嘻嘻地走近，拿起乔应年手里的竹编，小乔一惊，霍地抬起头来，眼睛直瞪着他，仿佛一只刚长出獠牙来的狼崽子。

　　“凶甚？！”曹富贵眼一横，屈起指节撩起一记，“笃”地敲在毛耸耸的脑壳上。

　　乔应年斜着眼看了他一记，也不反抗，默默地抢过竹篮子又编起来。

　　“富贵，莫欺负小孩。”阿爷嘴边抿出两道深深的沟壑，笑道。

　　“哪里有啊！阿爷，我是同他玩嬉。”

　　曹富贵一边叫屈，一边盯着小乔手头的活，看得他灵巧的手指都僵硬了，这才哈哈一笑，起身回屋。

　　“好好干，跟着侬富贵哥有肉吃！”

　　他刚刚借口出门，找处僻静地进了炼庐，急急把麦种撒下，药田能量槽开到“中速”，没有多久，星星点点的绿芽就从土里钻了出来。不但有麦苗，还有杂草！也不知是种子里混进去的，还是他进进出出带进去的。

　　起垄、除草、浇水……农活一大堆！

　　他手脚并用，再加上精神力，拼了老命干，才匆匆把紧要的活都干完了。幸好平日里虽然不怎么下地，到底还是农家子弟，麦苗和杂草还是分得清的。

　　既然会长杂草，说不定日后还会长虫……

　　想想二叔和乡邻们在田里面朝黄土背朝天，烈日暴晒，蚂蝗叮脚，拼死拼活劳碌大半年，汗水摔八瓣才换来的收成，曹富贵欲哭无泪。就算炼庐里无风无雨无蚂蝗，环境好了百倍，庄稼也是刷刷速生，该干的活还是少不了。这番苦活，他干了半天都已经要趴地求饶了。要不是担心饥荒，真是想让这些麦子天生天长，能收多少看运道算了。

　　他向来惯会偷懒耍滑，现在咬牙熬了半天，已经琢磨着去哪里骗几个壮劳力来替自己干苦活，但想想自家宝贝有可能被人知晓，曹富贵还是摇摇头断了这个念头。亲人都不敢告诉，哪里敢冒险让别人进宝贝炼庐。

　　老祖宗说得好，君不密丧了国，臣不密……失，失了身！

　　遗憾地又转头盯了一眼小乔灵巧的双手，哀叹一声，有小弟不能用，背时啊！

　　次日一早，曹庆贤跟队上请了假，和侄子一道去县里探望大妹。

　　张氏原本生了两个女儿，小的没站住，三岁上头一场病就没了，只剩一个大女儿，更是格外疼惜。

　　曹连秀十八岁上相人家，自己相中了县里农机厂的干部钱恩海，嫁过去一步蹬天，成了城里人。老钱当年虽是个鳏夫，但前头那位病逝也没留下孩子，他和曹连秀成婚后，也万分疼惜老婆，生了两个大胖小子，便是曹宝贵的表弟钱青柱，钱青石两兄弟。

　　老曹家虽然攀了这“高门”亲戚，张氏却是再三约束家里人，不要时时打扰亲家，免得姑娘为难。家里虽穷，平日节头节尾，有什么乡里土产就捎带些给钱家，钱恩海人不错，没有看不起乡下亲戚，钱家两个老的也会做人，两家有来有往的，倒是亲热，也给老曹家在县城里拓了条人脉。

　　阿奶把一刀十几斤的野猪肉让老二放进箩筐里，又让装了一筐腌萝卜和白菜，上头遮盖杂物，放到借来的板车上，再三叮嘱老二要照顾好侄子，要是累了就多稍息，烤的肉干不要不舍得吃……

　　曹富贵挥挥手，让阿奶进屋，笑得唇红齿白：“阿奶，侬放心！我一定把东西给大姑家捎到，再背口大锅回来。”

　　乔应年拄着竹拐杖倚在房门边，默默地看着他走出院子外。