沟隔断火路，使其尽量远离住处。你们还应该把房屋周围易燃的东西清除掉，作为补充的安全措施。保持房体的潮湿。现在对这场大火唯一可做的就是让它烧完，目前附近的大面积林带已经烧毁殆尽。

咬紧牙关拼死一搏吧。我已自作主张与纽约警署取得联系，报告了你所处的位置和面临的局面。他们不断有电话打来。万分抱歉，警官，为我不能再多做些什么。祝你们大家好运。容我不说告别。

沃斯奎瓦警长温斯洛·里德

（签名）

在一阵沉默之后，埃勒里苦笑着说：“起码他是消息灵通的人士，不是吗？噢，上帝呀。”

失望的警官，站到离火堆尽量近的地方，有气无力地慢慢挥动手臂。仍在近处盘旋的飞机立刻又出现了，还是像刚才一样，从他们头顶飞过。这次，驾驶员抛下一个更大的包裹，然后又两次飞过他们的头顶，好像不愿离去似的，一次比一次飞得低，似乎在用他的机翼向人群致意，最后还是消失在黑暗中。直到红色的夜航灯再也看不见为止，地面上的人没有做出任何举动。

然后是卡罗夫人瘫坐在地，伤心地呜咽起来。双胞胎伏在她的身上，牙齿打战。

“那么好吧，我们还等什么？”史密斯突然大声说道，两只粗壮的胳膊像风车一样摆动着。除了汗水，整张脸上似乎只剩下一双惊慌的眼睛，“警长在信上讲了什么你们都听到了！点火！挖隔离带！为了上帝的爱，赶快行动吧！”

“不能点火，”埃勒里镇定地说，“风往上刮，会把房子点着的。”

“可史密斯说的挖隔离带的主意是行得通的，”福尔摩斯医生说，“我们总不能像牲畜那样在这里等死。博内斯——把库房里的铁锨和铁镐都取出来吧！”

博内斯转身离去，很快就不见了。

“我想，”警官用不大自然的生硬语调说，“这是现在唯一可做的事。挖吧，一直挖到挖不动为止。”他深吸一口气，又恢复了主事的神态。“来吧！”他果断地说。

“开始挖吧。所有的人，衣服可以尽量少穿。妇女，还有男孩，每个人都帮把手。立刻开始，只要我们人还在，就还有希望。”

“我们还有多少时间呢？”泽维尔夫人小声说。

史密斯跑进黑暗中，消失在冒烟的树林里。福尔摩斯医生脱下外套，解开领带，去找博内斯。卡罗夫人站起来，不再哭泣。泽维尔夫人没有动，她仍然盯着史密斯去的方向。

大家都有身处噩梦中的感觉，而且这噩梦越来越真实、狂乱。

史密斯跌跌撞撞地跑回来，好像是从烟雾中突然钻出来的。“火已经离这里不远了！”他吼叫道，“只有很短的一段距离！那些工具怎么还不拿来？”

这时博内斯和福尔摩斯医生抱着一些铁锨铁镐从暗处走出来，噩梦更清晰了。

体力最弱的惠里太太负责照明，双胞胎不停地给火堆添柴，他们把室内能找到的小件家具都搬来了。一阵风起，从火堆上带起大团的火星。这时，警官已画出一个挖掘的路线。女人们把生长在石缝中的枯木拔起，运到火堆旁边做补充的燃料。这峰顶上的火堆像印第安部落的烟火信号。每个人都很卖力。有人咳嗽、叫喊。无一例外地汗流浃背，胳膊逐渐沉得抬不起来。福里斯特小姐不耐烦干捡柴的事，也跑过去挖隔离带。

男人们闭紧嘴巴，只管一个劲地挖。他们的胳膊抬起落下，抬起落下……

当交织着火光和烟雾的黎明到来时，他们还在挖，已不像一开始那么有效率，只是机械性地重复着已经熟悉的动作。惠里太太在就要熄灭的火堆旁垮了下来，无力地靠在石头上呻吟。男人们已经直不起腰，身上油亮的地方是汗，乌黑的地方是烟尘。

飞行员抛下的装着食物和药品的包裹一直还没有人理睬。

下午两点，卡罗夫人累垮了。三点，泽维尔夫人也顶不住了。但安·福里斯特还在坚持，尽管一锨下去已经铲不起什么东西。到四点半，铁锨终于从她颤抖的手上掉落，人也倒在地上。“我——不行了，”她喘息着说，“干不动了。”

五点，史密斯倒下，累得爬不起来了。还其他人在苦撑着。到六点二十分，不可思议的二十个小时之后，隔离带完成了。

他们就地而卧，汗湿的肌肤紧贴着新挖出的泥土，精疲力竭。警官伸开四肢躺在地上，显得更加矮小，就像一个在铁匠铺里辛苦了一天的小伙计。他的眼睛深深地陷在眼眶里，整个眼圈是紫红色的。他的嘴张得大大的，使劲吸气，灰色的头发紧贴在头皮上，所有的手指都在流血。

其他人的情况也好不到哪儿去。史密斯还在他躺倒的地方没动，看上去像一堆死肉。埃勒里一下子瘦了几圈，活像从煤堆里钻出来的鬼魂。博内斯干脆就像个死人。女人们都变成了一堆皱皱巴巴的脏衣服。双胞胎坐在一块石头上，头耷拉在胸前。福尔摩斯闭着眼睛静静地躺在那里，只有鼻孔在抽动，皮肤惨白，血色全无。

他们一动不动地躺了有一个多小时。

然后，先是双胞胎动了动，哑着嗓子说了句什么话，站起身来，拖着脚步往屋里走去。过了好一会儿，他们费力地拖出三大桶凉水，往累倒的人们身上浇，直到他们苏醒过来。? ??

埃勒里在凉水上身的那一刻，急喘一口气。他呻吟着站起身来，用红肿的眼睛困惑地看看四周，这才明白自己身在何处。他朝双胞胎的两张白脸浅浅地一笑。“上帝是慈悲的，嗯？”他用嘶